שתי צעירות נרצחו בהפרש של חודשים. הפתרון הגיע כעבור 50 שנה

שתי פרשות רצח של צעירות בפנסילבניה, שנותרו בלתי מפוענחים במשך כמעט 50 שנה, הגיעו לפתרון לאחר שהמשטרה זיהתה את האשם: נהג משאית בשם ג'יימס ריצ'רד קלארק. ג'יימס, בן ה-66 במותו, זוהה כמי שרצח את סוזן ראש, בת 21, ואת ברנדה ריטר, בת 18. שתי הצעירות עברו תקיפה מינית ונחנקו למוות במחוז וושינגטון שבפנסילבניה, בהפרש של שנה.

ראש הייתה בדרכה לארוחת חג ההודיה, לאחר שיצאה ממרכז קניות במחוז וושינגטון ב-25 בנובמבר 1976. היא מעולם לא הגיעה ליעדה. בהמשך נמצאה גופתה בתא המטען של מכוניתה, ברחוב נורת' אווניו. כשנה לאחר מכן, ב-18 במאי 1977, יצאה ריטר מביתו של בן זוגה במהלך סופת רעמים. היא עברה תקיפה מינית ונחנקה למוות. למחרת נמצאה מכוניתה ריקה, וגופתה העירומה התגלתה במרחק של כקילומטר משם, באזור סאות' סטרביין שבפנסילבניה.

במשך עשרות שנים לא הצליחו החוקרים לזהות את האחראי לשני מקרי הרצח. לפי הדיווח, בשנת 2008 העבירו החוקרים ממצאי DNA מתיק הרצח של ריטר למערכת CODIS – תוכנת מחשב שמפעילה מאגרי מידע מקומיים וארציים של פרופילים גנטיים. המאגרים כוללים DNA של אנשים שהורשעו בעבירות, ממצאים מזירות פשע שטרם פוענחו ופרופילים גנטיים של נעדרים.

החוקרים בדקו את מאגר המידע מדי שבוע, אך במשך שנים לא נמצאה התאמה. בהמשך הצליחו להשיג מימון לבדיקות DNA נוספות. לפי העיתון המקומי Observer Reporter, משרד התובע של מחוז וושינגטון והתוכנית הפדרלית Prosecuting Cold Cases Using DNA Program, הפועלת במסגרת הלשכה לסיוע משפטי, העניקו למשטרת מדינת פנסילבניה מימון לבדיקות באוגוסט 2021 ובמאי 2022.

ההתקדמות בטכנולוגיית הגנאולוגיה והמאמצים המתמשכים של החוקרים אפשרו לבסוף לקשר את קלארק לשני מקרי הרצח. לפי הרשויות במדינה, בדיקות DNA שנערכו לממצאים שנותרו בזירות הרצח של ראש וריטר העלו התאמה לפרופיל הגנטי שלו.

קלארק היה נהג משאית, ובזמן אמת הוא לא נחשב לחשוד בפרשות. רק לאחרונה, בעקבות הראיות הגנטיות, הצליחו החוקרים לקשר אותו לרצח של ראש מ-1976 ולרצח של ריטר מ-1977. קלארק מת מסיבות טבעיות ב-2023, בגיל 66.

משטרת מדינת פנסילבניה הודיעה על ההתפתחות במסיבת עיתונאים שנערכה ב-4 בנובמבר. בהודעה שפרסמה בפייסבוק נכתב: "באמצעות ההתקדמות בטכנולוגיית גנאולוגיה והמאמצים המתמשכים של החוקרים, הצלחנו לקשר את ג'יימס ריצ'רד קלארק לרצח של סוזן ראש ב-1976, ולרצח של ברנדה ריטר ב-1977". עם זאת, גם לאחר הזיהוי נותרו שאלות פתוחות.

בשלב זה לא ברור אם לקלארק היה קשר קודם לשתי הנשים, או אם הרציחות התרחשו בעקבות מפגשים אקראיים. ג'יימס פטרוסקי, שמשמש כחוקר הראשי בשתי הפרשות, אמר בריאיון לעיתון Observer Reporter: "אנחנו לא יודעים בשלב הזה, ולמרבה הצער הוא מת, כך שאין לנו אפשרות לעצור אותו ולחקור אותו".

במשטרה מסרו כי עד כה לא זוהו קורבנות נוספים, אך החוקרים ימשיכו בבדיקת האפשרות שהיו כאלה. פטרוסקי הסביר כי הצוות ממשיך לחזור לתיקים ולבחון אם יש ראיות נוספות שאפשר לבדוק או לבדוק מחדש, באמצעות שיטות שונות של בדיקות DNA או בדיקות טביעות אצבע. "המקרים האלה לעולם לא נעלמים. הם נשארים פתוחים. היחידה שלנו שואפת לקדם את התיקים האלה".