בת 12 נעלמה בחודש התשיעי להריונה – וזהות האב נותרה תעלומה

בגיל 12 סלינה מייז נשאה סוד גדול: היא הייתה בהיריון וסירבה לחשוף מי אבי התינוק. בלילה אחד בדצמבר 1996 היא נעלמה מביתה, ומאז השאלות סביב גורלה נעשו לאחת התעלומות הגדולות באזור. ב-15 בדצמבר 1996, סלינה חזרה הביתה כמו בכל ערב. היא השתתפה בתפילה בכנסייה, אכלה גלידה עם משפחתה והלכה לישון בסביבות 23:00. לפני שנכנסה לחדר, היא נפרדה מכולם בנשיקה. איש מבני המשפחה לא דיווח על משהו חריג באותו ערב. הכל נראה רגיל לחלוטין. אבל בבוקר שלמחרת, כשאחותה החורגת בת הארבע נכנסה לחדרה כדי להעיר אותה, היא גילתה שהמיטה ריקה. סלינה נעלמה.

הכריות והשמיכות היו מסודרות כאילו מישהו ניסה ליצור רושם שהיא עדיין ישנה. החפצים האישיים שלה נשארו במקום. התיק שלה עדיין היה שם, וכך גם הכסף שלה. אפילו הוויטמינים שלה להיריון, בהם השתמשה באותה תקופה, נותרו במקומם. לאחר שהמשפחה גילתה בבוקר כי נעלמה, אביה דיווח על כך למשטרה.

המשטרה פתחה במהרה בחיפושים נרחבים בכל האזור, ואף פנתה לציבור וביקשה כל מידע שנראה רלוונטי. למרות זאת, בשבועות הראשונים התקבלו רק מעט מאוד רמזים, ואף אחד מהם לא הוביל לפריצת דרך בחקירה. הדאגה הלכה וגברה ככל שהתקרב מועד הלידה המשוער. בשל גילה הצעיר והלידה המתקרבת, החוקרים חששו שתזדקק לטיפול רפואי ופנו לבתי חולים באזור. אולם, לא התקבל שום דיווח לגביה מאף מוסד רפואי.

לצד החיפוש אחר הילדה, עלו גם לא מעט שאלות: סלינה, שהייתה כאמור רק בת 12 ובהיריון מתקדם, סירבה לגלות מי אבי התינוק. לפי אביה, היא סיפרה רק שמדובר בנער בן 16 שאינו קשור לקהילה שבה בילו בני המשפחה. כמו כן, בני המשפחה סיפרו כי סלינה נלחצה כשגילתה שבדיקת דם יכולה לחשוף את זהות האב, ואביה האמין שייתכן שהיא ברחה מהבית כדי למנוע את חשיפת שמו של הנער. אחרים העלו אפשרות שהיא לא עזבה מרצונה אלא נחטפה.

אחת התאוריות שנבדקו לאורך השנים הייתה שהיעלמותה קשורה לכנסייה שבה הייתה המשפחה חברה. אביה בחר שלא לשלוח אותה לבית ספר ציבורי, והיא התחנכה במסגרת כנסיית "בשורת המשיח" (Gospel of Christ Ministry), שבה גם אביה היה פעיל. סלינה השתתפה בפעילויות במקום, שרה במקהלה והאמונה הייתה חלק משמעותי בחייה.

לאורך השנים עלו טענות מצד חברים לשעבר בקהילה בנוגע לאופי הניהול של הכנסייה, ולכך שמנהיגתה, שהייתה דודתה של סלינה, סריטה סמית', שלטה על חיי החברים בה ביד רמה. חוקרים אמרו כי לאחר היעלמותה של סלינה, חלק מחברי הקהילה לא שיתפו פעולה עם המשטרה, וכי סמית' עצמה סירבה לכאורה לבקשות לחיפוש בכנסייה. גם ההיסטוריה המשפחתית של סלינה הוסיפה מורכבות לחקירה.

סלינה נולדה במיאמי בשנת 1984. בעקבות מות אמה עשר שנים לאחר מכן, התפתח מאבק משמורת בין משפחת האם לבין אביה: משפחת האם טענה כי עברו הפלילי של האב – שכלל עבירות הקשורות לסמים ואלימות במשפחה – מעיד שאינו מתאים לגדל אותה. האב טען כי השאיר את עברו מאחוריו. בסופו של דבר הוא קיבל את המשמורת, וסלינה עברה לגור איתו, עם אמה החורגת ועם בני משפחה נוספים.

לאחר היעלמותה של הילדה, משפחת האב ומשפחת האם האשימו זה את זה. משפחת האם חשדה שמשפחת האב קשורה להיעלמות. בינתיים, משפחת האב טענה כי ייתכן שמשפחת האם לקחה את סלינה בניסיון להחזיר לעצמה את המשמורת.

במהלך השנים התקבלו יותר מ-250 דיווחים לגבי סלינה, ואחד מהם אף נראה מבטיח במיוחד: בתחילת 1997 בעל מסעדה בעיירה האוול (Howell), צפון ניו ג'רזי, דיווח שראה נערה שנראתה כמו סלינה הולכת עם כומר וכמה אנשים נוספים. לדבריו, היא לא נראתה בהיריון. אולם בדיקה מהירה העלתה כי זו לא הייתה סלינה.

למרות הזמן שחלף, המשטרה לא ויתרה. בשנת 2021 מסרה משטרת ווילינגבורו כי היא משתמשת ברשתות החברתיות כדי להפיץ מחדש מידע על המקרה בתקווה להגיע לעדים חדשים. "היום הרשתות החברתיות מאפשרות להגיע במהירות לקהל רחב יותר", הם מסרו. ב-2022 אמרה אחת החוקרות כי קיימות כמה תיאוריות וכי נבדקים רמזים חדשים: "אנחנו מקווים שהיא בחיים ושנוכל למצוא אותה", אמרה.

עם זאת כמעט שלושה עשורים אחרי אותו לילה גורלי, השאלה הגדולה עדיין נשארה פתוחה: מה באמת קרה לילדה בת ה-12, שנעלמה בלי להשאיר אחריה שום עקבות?