בית המשפט באילינוי גזר בסוף השבוע עשרות שנות מאסר לאם שהודתה ברצח המזוויע של בנה בן ה-5. למעלה משנה אחרי שהודתה במעשים המיוחסים לה, ג'ואן קאנינגהאם בת ה-37 נשלחה לבית הסוהר על מעורבותה ברצח של א. ג'. פרנד.

פרשת הרצח של א. ג'. פרנד זעזעה את תושבי ארה"ב והעולם כולו, לאחר שהתברר כי הוריו ביצעו את המעשה הנורא. באפריל 2019, אנדרו פרנד, אביו של הילד, דיווח על היעלמותו לרשויות החוק, אבל חוקרים לא הצליחו למצוא לכך ראיות. כמה ימים מאוחר יותר, יחידת כלבנים מצאו שרידי DNA של הילד ברכבם של הוריו.

השניים עוכבו ונשלחו לחקירה, במהלכה נמצאו בטלפונים שלהם ראיות כי הם התעללו פיזית בבן ה-5. כמו כן, התברר ששעות ספורות לפני שדיווחה על היעלמותו, ג'ואן חיפשה באינטרנט כיצד לערוך החייאה לילד. בלשים חקרו את האב לגבי המידע החדש ולבסוף, הוא חשף כי א. ג'. ככל הנראה מת אחרי שאמו הכתה אותו למוות. אז, הוא הוביל את החוקרים אל המקום שבו קבר את גופתו.

אנדרו סיפר לרשויות שג'ואן "הכתה את הילד" ואז הכניסה אותו למקלחת קרה בגלל שהרטיב במכנסיו. "היא לקחה את מוט המקלחת והצמידה אותו לפנים שלו", אמר בחקירה. "מדי פעם הוא איבד את שווי המשקל שלו ונפל באמבטיה". לטענתו, ג'ואן העירה אותו כמה שעות מאוחר יותר ואמרה לו שא. ג'. הפסיק לנשום. השניים ניסו לערוך לו החייאה, אבל זה היה מאוחר מדי. אנדרו אז אמר שהוא "יטפל בזה", לפני שהוא הכניס את גופתו של הילד לתיק צד ונסע לקבור אותו בסמוך לעיירה וודסטוק. מאוחר יותר, הם דיווחו על היעלמותו.

ד"ר מארק וויצ'ק, מומחה לרפואה משפטית, סבר כי בן ה-5 נחנק מהדם של עצמו. כמו כן, הוא הוסיף שנמצא על ראשו שרידי שטף דם שנגרמו לאחר שהילד הוכה על ידי מוט המקלחת. "ערכתי לאורך הקריירה שלי כ-7,000 ניתוחי פוסט מורטם וזה היה אחד המקרים המזעזעים ביותר שנתקלתי בהם", אמר ד"ר וויצ'ק.

בני הזוג כפרו באשמה בהתחלה, אך ג'ואן הודתה במעשיה בסופו של דבר כחלק מהסדר טיעון שבו השופט לא יטיל עליה את העונש המקסימלי על מעשיה שעומד על 60 שנות מאסר.

ג'ואן התייחסה לפרשה בטרם הקראת גזר הדין וטענה ששנים של התעללות ושימוש בסמים הובילו אותה לרצוח את בנה. "תמיד חשתי לא אהובה, בלתי רצויה וחסרת כל חשיבות בעולם הזה", אמרה. "התעללו בי נפשית ופיזית, ללא הפסקה, מה שהוביל את ליבו להתרוקן משמחה ושלווה. לצערי, מצאתי מפלט לדיכאון, לחרדה ולכאב בסמים. אף אחד לעולם לא יבין מה עבר עליי עד שילך בנעליי".

בזמן הקראת גזר הדין, השופט רוברט וילברנדט אמר על הנאשמת: "פעלת בצורה בלתי הומאנית, מזוויעה ובכנות, בלתי נתפסת. מותו הנוראי של א. ג'. קדם לחייו הנוראיים. את זו שאחראית לחייו ועל כן, את גם זו שאחראית למותו". לאחר מכן, הוא גזר עליה 35 שנות מאסר. בינתיים, אנדרו פרנד ממשיך לכפור באשמה. משפטו צפוי להיפתח בחודש הבא.