אחרי 25 שנות חיפושים: אישה מטקסס גילתה שאביה הנעדר קבור סמוך לביתה
לובטה ליטל-סמית', מיוסטון, חיפשה אחר אביה מאז שנת 1999. לאחרונה התברר כי הוא נקבר תחת שם אחר, קילומטרים ספורים משכונתה. "עשרים וחמש שנים מהחיים שלי היו קשורות לחיפוש אחריו", אמרה. "זה גרם לי למצוקה רגשית, התקפי חרדה ופחד באופן כללי"
אישה מטקסס הקדישה יותר מ-25 שנים לחיפוש אחר אביה שנעלם – רק כדי לגלות כי הוא נקבר לא רחוק ממקום מגוריה. לובטה ליטל-סמית', בת 55, עובדת סיעוד מוסמכת מיוסטון, חיה במשך שנים עם חוסר הוודאות סביב גורלו של אביה, אלמונד ג'ין ליטל, שנעלם בשנת 1999 כשהיה בן 49.
ליטל-סמית' נעזרה בכלי התקשורת, שלטי חוצות ותמיכה מהמרכז הטקסני לאיתור נעדרים. המאמצים הללו שמרו את הסיפור של אביה בתודעה הציבורית. בתחילת החודש אישרו בלשים את זהותו של האב, לאחר עיון בארכיונים ישנים של בתי קברות.
הבדיקה העלתה כי אלמונד מת שנה בלבד לאחר היעלמותו. הוא נקבר תחת רישום ישן, מבלי שבני משפחתו ידעו על כך. "הפעם האחרונה שראיתי את אלמונד ג'ין ליטל, אבא שלי, הייתה בשנת 1999, ביוסטון", סיפרה ליטל-סמית'. "הוא נעלם, ואז מה שקרה הוא שהמשפחה התחילה לחפש אותו". לדבריה, המסע הרגשי החל כשהייתה בת 30.
ליטל-סמית' לא דיווחה על היעלמות אביה עד שנת 2011. היא ייחסה את העיכוב למורכבות היחסים המשפחתיים סביב היעלמותו. לדבריה, אביה היה נוכח בחייה, גם אם לא באופן קבוע.
פריצת הדרך בחקירה הגיעה בנובמבר השנה, כאשר חוקרת מיחידת הנעדרים של יוסטון יצרה עמה קשר. "ב-5 בנובמבר התקשרו אליי", סיפרה ליטל-סמית' וציינה שמצאו את מקום קבורתו. "הבנו שזה היה הקבר של אבא. נאלצו לחפש בארכיונים בבית הקברות של מחוז האריס, מאחר שמדובר בקבורה ישנה משנת 2000". בהמשך התברר כי האב מת בבית חולים ביוסטון ב-4 בספטמבר 2000. הוא נקבר תחת השם ג'ין ליטל, ולא תחת שמו המלא.
"עשרים וחמש שנים מהחיים שלי היו קשורות לחיפוש אחריו", אמרה. "זה גרם לי למצוקה רגשית, התקפי חרדה ופחד באופן כללי". למרות זאת, היא מתכוונת להמשיך ולעזור למשפחות אחרות. "אני עדיין מתכננת להיות מעורבת ולעזור לאחרים עם יקירים נעדרים", אמרה. "אסור לוותר, אסור לאבד תקווה". לדבריה, זה המסר המרכזי שהיא מבקשת להעביר לאחרים במצבה.