נרצחו בזמן שחיפשו זרעים – וגופותיהם הושלכו לנהר שורץ תנינים

שלושה הורשעו בדרום אפריקה ברצח האכזרי של בני הזוג רוד ורייצ'ל סונדרס, שנעלמו לפני שמונה שנים במהלך מסע לליקוט זרעים נדירים. בני הזוג, שחיו בקייפטאון, יצאו בפברואר 2018 לאזור קוואזולו-נטאל כדי לחפש צמחים נדירים עבור חנות הזרעים שלהם. זמן קצר לפני שנעלמו, הם עוד הצטלמו לתוכנית Gardeners World של ה-BBC, במסגרת כתבה על פעילותם הבוטנית.

לפי בית המשפט, לאחר שנפרדו מצוות הצילום המשיכו השניים לאזור שמורת יער נגויה (Ngoye), שם הותקפו בזמן שהתכוננו להקים מחנה. רוד, בן 74, ורייצ'ל, בת 63, נחטפו, הוכו ועונו כדי שימסרו את פרטי חשבונות הבנק שלהם. בהמשך הם נרצחו, וגופותיהם הוכנסו לשקי שינה והושלכו מגשר אל נהר טוגלה – אזור שידוע כבית גידול לתנינים.

שרידי גופותיהם של רוד ורייצ'ל נמצאו בהמשך במצב קשה מאוד, ונדרשו בדיקות DNA וצילומי שיניים כדי לזהות אותם. לפי הדיווחים, הפגיעה בגופות נגרמה כתוצאה מהעינויים שהשניים עברו, מהשהייה במים וגם מכך שבעלי חיים תקפו אותם.

לאחר הרצח, כך קבע בית המשפט, חברי הכנופיה השתמשו בכרטיסי האשראי של בני הזוג ויצאו למסע קניות של כ-49 אלף דולר. הם רכשו מוצרים, משכו כספים וניסו להעביר את החסכונות של הקורבנות.

מי שהורשעו הם סייפודין אסלאם דל וקיו (Sayfudeen Aslam Del Vecchio), בת זוגו פטימה ביבי פאטל והדייר שלהם מוסא אחמד ג'קסון. לפי התביעה, דל וקיו תיאר את בני הזוג כ"טרף קל" בהודעות שנשלחו לאחר הרצח. בביתם של הנאשמים נמצאו בהמשך חפצים של בני הזוג, כולל טלפונים, תכשיטים, ציוד קמפינג וכלי הרכב שלהם.

השופטת אסתר סטיין קבעה כי ממצאי DNA, איכוני טלפונים ונתונים פורנזיים קשרו את השלושה לרצח מעבר לספק סביר. קרוב משפחה של בני הזוג אמר לאחר ההרשעה כי גם אחרי שנים רבות, המקרה והשלכותיו ממשיכים לגרום כאב עמוק למשפחה. "זה היה אירוע נורא", אמר. "אנחנו לא רוצים להתעכב עליו מעבר למה שכבר פורט במשפט". גזר הדין צפוי להינתן ב-19 ביוני. לפי הדין בדרום אפריקה, השלושה צפויים לעונשי מאסר עולם.