רצח, בגידה ותנינים: האישה שניסתה להסתיר את פשעיה

כאשר מייק ויליאמס נעלם בדצמבר 2000, ההשערה הראשונה של החוקרים הייתה שהוא הלך לאיבוד במהלך מסע ציד והותקף על ידי תנינים. סירתו נמצאה נטושה באגם סמינול (Seminole) שבפלורידה, מה שהשתלב עם התיאוריה הזו. אשתו, דניז, שיחקה את תפקידה היטב והציגה את עצמה כאלמנה שכולה, ובמשך שנים זה נחשב לתאונה טרגית. הסיפור השתנה מקצה לקצה 17 שנים מאוחר יותר, כאשר גופתו של מייק נמצאה לא באגם אלא בעיר טלהאסי – עשרות קילומטרים מהמקום שבו נעלם.

מייק ודניז הכירו עוד בתיכון והתחתנו בשנת 1994. חייהם נראו אידיאליים מבחוץ: עד סוף שנות ה-90 כבר נולד להם ילד ראשון, מייק עבד כאיש נדל"ן, והיה יכול להמשיך לעסוק בתחביבו – ציד ברווזים. התמונה הייתה מושלמת, אבל מאחורי הקלעים התרחש משהו אחר לגמרי.

דניז ניהלה רומן עם בריאן ווינצ'סטר, חברו הטוב ביותר של מייק, מאז 1997. זה היה סוד שמור היטב, עד כדי כך שאיש לא חשד כשבני הזוג רכשו פוליסת ביטוח חיים של מיליון דולר – דרך ווינצ'סטר עצמו – זמן קצר לפני ההיעלמות. הם סיפרו למשפחותיהם שבכוונתם להביא עוד ילד לעולם, כך שהתמונה כלפי חוץ נותרה של זוג מאושר. אז, ב-16 בדצמבר 2000, יצא מייק בבוקר למסע ציד באגם סמינול ומעולם לא שב.

"היינו כמו בוני וקלייד, שותפים לפשע": פרטי הרצח של מייק ויליאמס

דניז החלה לחפש אחריו והזעיקה את חבריהם, בהם גם ווינצ'סטר, שיצאו עמה לחיפושים. הם איתרו את מכוניתו ואת סירתו הנטושה, אבל גופתו לא נמצאה. בשבועות שלאחר מכן נמשכו החיפושים, וכעבור 44 ימים נמצאו מכנסיו, רישיון הנשק, פנס ומעיל הציד שלו – אך ללא כל זכר למייק. חוקרים הניחו שתנינים אכלו אותו, תיאוריה שהסתדרה עם הסביבה אך לא גובתה בראיות. לפי החוק בפלורידה, בהיעדר גופה אפשר להכריז על אדם כמת רק אחרי חמש שנים. אבל דניז התעקשה לקצר את ההליך, וכעבור חצי שנה בלבד הוכרז מייק כמת והיא קיבלה את כספי ביטוח החיים.

דניז נישאה לווינצ'סטר ב-2006, ובכך חיזקה את החשד שמשהו בפרשה לא היה מקרי. מי שלא קיבלה את גרסת החוקרים כבר מהתחלה הייתה אמו של מייק, שריל ויליאמס. היא שאלה עשרות שאלות, ואפילו התייעצה עם מומחי חיות בר שקבעו שבחורף תנינים בכלל לא אוכלים. היא הבינה שמשהו לא מסתדר.

שוטרים רבים הסכימו שנסיבות ההיעלמות היו מוזרות מדי כדי לסגור את התיק. בסופו של דבר, שריל שכנעה את משטרת פלורידה לפתוח מחדש את החקירה. אולם, בלי ראיות מוצקות או כל קצה חוט אחר, החקירה נותרה תקועה. הכול השתנה בשנת 2016.

באותן שנים נישואי דניז ובריאן התפרקו. השניים נפרדו ב-2012 והתגרשו רשמית ב-2015. שנה לאחר מכן, בריאן, שלא השלים עם הפרידה, הגיע לנקודת קיצון ותקף את דניז באיומי אקדח. הוא נעצר ונשפט על חטיפה, תקיפה בנסיבות מחמירות ופריצה. חוקרים ניצלו את המצב החדש כדי ללחוץ עליו לספר את כל מה שידע על היעלמותו של מייק. בריאן בחר בעסקת טיעון: הוא יספר את כל האמת – ובתמורה לא יואשם ברצח. וכך, לראשונה, נחשפה התוכנית המלאה.

"נפגשתי עם מייק בתחנת דלק, נסענו יחד לאגם ושטנו בסירה כאילו היה זה עוד מסע ציד רגיל", העיד ווינצ'סטר. "העמדתי אותו על הרגליים ודחפתי אותו למים. הוא נבהל כמובן. בסוף יריתי בו בראש". יום אחרי שנידון ל-20 שנות מאסר בגין חטיפה, עדויותיו הובילו לגילוי גופתו של מייק – כ-100 קילומטרים מהמקום שבו נעלם. בכך קרסה סופית תיאוריית התנינים, והסיפור הטרגי נחשף במלואו.

ווינצ'סטר הסביר כי עשה זאת למען דניז, שטענה שאינה יכולה להתגרש מסיבות דתיות. לפי דבריו, היא שכנעה אותו שזה הפתרון היחיד שלהם להיות יחד, ושבנוסף יוכלו ליהנות מכספי הביטוח. "היא לא רצתה להתגרש ולכן אמרה שיש רק פתרון אחד", העיד. "נחיה ביחד לנצח, ועוד יהיה לנו כסף לחיות איתו".

במאי 2018 נעצרה דניז באשמת רצח מדרגה ראשונה, קשירת קשר לרצח וסיוע ברצח. בריאן העיד במשפט נגדה ותיאר אותה כשותפה מלאה לפשע: "היא הייתה בראש שלי, מאחוריי. היינו כמו בוני וקלייד, שותפים לפשע". סנגוריה של דניז טענו שאין ראיות פיזיות שקושרות אותה ישירות לרצח. אך המושבעים לא השתכנעו, וב-2019 נגזר עליה מאסר עולם.

דניז ערערה על גזר דינה. במהלך דיון שהתקיים בשנת 2021, שריל ויליאמס הופיעה בבית המשפט והתחננה בפני השופטים שלא ירחמו עליה. "אני רואה בעיני רוחי את בני במים הקפואים, נצמד לגזע עץ, נאבק על חייו", אמרה שריל בדמעות. "היא לא הראתה לו רחמים. היא לקחה אותו ממשפחתו ומחבריו".

בעקבות הערעור של דניז, גזר הדין שונה ממאסר עולם ל-30 שנות מאסר. הפרשה נותרה אחד ממקרי הרצח המזעזעים ביותר שאירעו בדרום ארצות הברית.