ברוק וילברגר הייתה סטודנטית צעירה עם כל החיים לפניה. היא הייתה הילדה החמישית מבין שישה אחים ואחיות וגדלה בעיר יוג'ין, שבמדינת אורגון, צפון-מערב ארה"ב. בצעירותה היא הצטיינה באתלטיקה קלה, ואהבה לשחק כדורגל וכדורסל. "היא הייתה טובה יותר מכולנו בענפי הספורט שהיינו משחקים", סיפר אחיה, ברייס, בריאיון לתוכנית הטלוויזיה Dateline. בגיל 16, היא החלה לצאת עם חבר הילדות שלה ויחד איתו, נרשמה ללימודים באוניברסיטת בריגהאם יאנג בעיר פרובו, יוטה. קמי וילברגר התייחסה לרגע שבו בתה עזבה את הבית ואמרה: "היא רצתה לראות איך נראים החיים מחוץ לקהילה שלנו ולהתפתח".
ברוק פרחה בלימודים ובתום השנה הראשונה שלה באוניברסיטה, שבה לאורגון כדי לעבוד בתקופת חופשת הקיץ. בת ה-19 התקבלה לעבודה בתור מנהלת משק בית בבניין דירות בעיר קורבאליס, שבו עבדה אחותה הגדולה, סטפני. ב-24 במאי, 2004, בסביבות השעה 10:00 בבוקר, היא נראתה סוחבת דלי עם מים וסבון מחוץ לבניין בדרכה לנגב את האבק מאחד מעמודי התאורה במקום. זאת הייתה הפעם האחרונה שראו אותה בחיים.
ברוק הייתה אמורה להצטרף אל סטפני לארוחת צהריים באותו יום, אבל מעולם לא הגיעה. כשאחותה ניסתה לתפוס אותה בטלפון ולא הצליחה, היא חיפשה אותה ברחבי בניין הדירות. עד מהרה, סטפני מצאה את דלי המים והסבון שבת ה-19 מילאה כמה שעות קודם לכן וגם את כפכפי הגומי של הסטודנטית הצעירה. "החלק שנכנס בין האצבעות היה קרוע ואפשר היה לראות סימני גרירה על הבוץ שהיה על הארץ", סיפרה סטפני לאחר Oxygen. "זה היה נראה כאילו מישהו תקע את הבהונות שלו בבוץ בזמן שגררו אותו. כאילו גררו מישהו והוא ניסה להתנגד". בסביבות השעה 15:07, כ-5 שעות אחרי שהיא נראתה בפעם האחרונה, בני משפחתה של ברוק וילברגר דיווחו למשטרה על היעלמותה.
"כל התושבים רצו תשובות. כולם פחדו"
ממצאי החקירה הראשונית חשפו שבת ה-19 נעלמה בלי הארנק שלה, תיק הצד או הטלפון הנייד שלה. עדי ראייה סיפרו לבלשים ששמעו צעקות בסביבות השעה 10:30 בבוקר, אבל לא ראו שום דבר יוצא דופן. למרות היעדר הראיות, חוקרים העריכו שברוק נחטפה ממקום העבודה שלה וכמה שעות אחרי הדיווח הראשוני, משלחת חיפוש יצאה לדרך.
רשויות האכיפה באורגון חקרו כמעט 2,000 עברייני מין שהתגוררו באזור קורבאליס כאשר הנערה נעלמה. במקביל, מוקדנים של המשטרה פתחו קו מיוחד כדי שאנשים יוכלו לדווח אם ראו את ברוק בסביבה. בשלב מסוים, בלשים אפילו חקרו גבר מקומי שנעצר כשברשותו אלפי תחתונים משומשים שנגנבו מסטודנטיות שלמדו באוניברסיטת אורגון סטייט. למרות זאת, לא נמצאה שום ראיה שתקשר אותו לפרשה ועד מהרה, החוקרים הגיעו למבוי סתום.
"החקירה הייתה מלחיצה מאוד", סיפר ג'ונתן סאסמן, מפקד תחנת המשטרה בעיר קורבאליס, בשיחה עם Dateline. ""הרוצח היה חופשי ואיש לא ידע מי יהיה הבא בתור. כל התושבים רצו תשובות. כולם פחדו. הם לא ידעו כלום. במקביל, המשפחה של ברוק התפרקה לחלוטין". בסופו של דבר, פריצת הדרך הגיע – אם כי בצד השני של ארה"ב.
#BrookeWilberger had her life in front of her when she vanished from the apartment complex where she was working during the summer of 2004, leaving her anguished family desperately searching for answers. #OxygenTrueCrimeNews
— Oxygen True Crime (@oxygen) June 28, 2023
Visit the link for more: https://t.co/nnkHhVxHnY pic.twitter.com/GO8pfj0ckK
במרחק של יותר מ-2,200 ק"מ דרומה משם, דנה פינקס נסעה במכוניתה בעיר אלבקורקי, ניו מקסיקו, עם שלוש בנותיה. לפתע, המלצרית הוותיקה רואה אישה צעירה ובלונדינית רצה ברחובות העיר ונכנסה למסעדה. "היא הייתה ערומה לחלוטין והיסטרית", סיפרה פינקס." אף אחד לא עזר לה והייתה לי תחושה רעה מאוד לגביה. בתי הביאה אותה למכונית שלנו והיא אמרה 'יש לו סכין. הוא ניסה לרצוח אותי'".
הסטודנטית – בת 22 מרוסיה במקור – נשארה עם המלצרית ובנותיה במכונית. בשלב מסוים, הן עצרו ברמזור אדום ושם, היא ראתה אותו: את האיש שחטף אותה. פינקס התקשרה מיד למשטרה ודיווחה על החשוד. מאוחר יותר, הקורבן תיארה לחוקרים כיצד הלכה לתומה ברחוב כשהבחור התנפל עליה מאחור, הצמיד סכין לגרונה וגרר אותה לרכבו. שם, הוא תקף אותה מינית וקשר אותה עם שרוכי הנעליים שלה. השניים אז נסעו במשך כמה דקות עד שהגיעו למתחם דירות בעיר ושם האיש עזב אותה במכוניתו. הסטודנטית הערומה ניצלה את ההזדמנות, השתחררה וברחה.
הסטודנטית תיארה לחוקרים במדויק את מכוניתו של החשוד שחטף ותקף אותה, כולל את כיסויי המושבים שלו עם ציורי הפרחים ובובות הפרווה שהוא תלה מהראי האחורי שלו. עד מהרה, זהותו של האיש נחשפה: ג'יי קורטני.
"ג'יי היה סוג של גאון. גאון אכזרי ומופרע"
קורטני, נשוי בן 38 ואב ל-3, הובא למעצר והואשם בתקיפה מינית, חטיפה ותקיפה בנסיבות מחמירות. חוקרים סברו שזאת לא הייתה הפעם הראשונה שלו. "אתה לא מתחיל לחטוף אנשים באמצע הרחוב, לאור יום, כשאתה עוד רגע בן 40. לא ככה עובד מוח של פושע כזה", סיפרה הפרקליטה תרזה וויטלי ל-Oxygen. תוך זמן קצר, התברר לבלשים שאשתו של קורטני הגישה נגדו צו הרחקה אחרי שזה חנק אותה ובהמשך, בנות משפחה אחרות תיארו כיצד הפכו קורבן של האיש המופרע.
דינה מקברייד, אחותו של קורטני, סיפרה לכלי התקשורת באלבקורקי איך הוא היה מענה אותה בצעירותם. "הייתה לו מנת משכל גבוהה בהרבה יותר מהממוצע. ג'יי היה סוג של גאון. גאון אכזרי ומופרע", סיפרה מקברייד. "הייתה לו תקופה שהוא התעסק עם סמים, כת השטן ואפילו ריצה מאסר במוסדות לעבריינים צעירים. היו לילות שהייתי מתעוררת באמצע הלילה כשהוא רוכן מעליי, חונק אותי ומנסה לאנוס אותי. זה היה גיהינום". חוקרים אז בדקו את עברו הפלילי של קורטני וגילו שהוא הפר צו בית משפט במדינת המוצא שלו, אורגון.
Brooke Wilberger // 182 OUT NOW
— Going West Podcast (@goingwestpod) March 11, 2022
•
In 2004, a 19-year-old who was home in Oregon for summer break was abducted in broad daylight while working around an apartment complex. It would be years until crimes in another state would reveal who her killer was. https://t.co/vrMSapLR5A pic.twitter.com/f1h6DB5hR9
ברגע שנודע לרשויות החוק באורגון על המקרה של קורטני בניו מקסיקו, הוא הפך מיד לחשוד העיקרי בהיעלמותה של ברוק. בלשים אז בדקו מתי בפעם האחרונה הוא ביקר באזור וגילו שהוא שכר רכב בקורבאליס בחודש מאי של 2004. המכונית אותרה תוך זמן קצר ובדיקות מז"פ חשפו שרידי דנ"א של הסטודנטית הצעירה. בשלב הזה הוגש כתב אישום נגד קורטני בגין רצח והוא הוסגר לאורגון.
קורטני הודה במעשים המיוחסים לו במסגרת הסדר טיעון שבו לא יוטל עליו גזר דין מוות. בדיון המסכם תואר כיצד קורטני נסע ברחבי קורבאליס במשך כמה ימים עד שראה את ברוק, אותה הוא אנס ורצח. בשנת 2009, האב ל-3 נידון למאסר עולם ללא אפשרות חנינה. למרות זאת, בני משפחתה של הקורבן עדיין היו נואשים למצוא את שרידי גופתה. "כל מה שרצינו זה להחזיר אותה הביתה", סיפרה אמה.
בשנת 2014, קורטני הסכים לגלות את מקום קבורתה המאולתר של ברוק, בתמורה לכך שהוא יועבר לכלא בניו מקסיקו קרוב יותר לבני משפחתו. בחודש דצמבר של אותה שנה, שרידי גופתה של הסטודנטית זוהו על ידי קמי. לדבריה, ברוק עדיין ענדה את השעון שקיבלה ממנה לחג המולד בשנת 2003.
בשיחה עם Dateline, סטפני התייחסה לפרשה הנוראית ואמרה: "גם אם יחלפו 80 שנים אני עדיין לא אצליח לעכל את מה שקרה. לעולם אני לא אהיה בסדר עם זה. אומרים שזמן מרפא הכל, אבל הפצע הזה בחיים לא יחלים".