רוסיה: טנק נאצי נמצא קבור מתחת לשטחי אוניברסיטה

אגדה שעברה במשך דורות בין סטודנטים באוניברסיטה בקאזאן התבררה כאמיתית: מתחת לאחד המבנים בקמפוס היה קבור טנק גרמני מתקופת מלחמת העולם השנייה. העובדים נתקלו בו במהלך פירוק מחסן ישן ששימש לאחסון חומרים כימיים באוניברסיטה הלאומית למחקר טכנולוגי של קאזאן (KNRTU).

לאחר שהסירו את קירות המבנה, את חלקי המתכת החלודים ואת רצפת העץ, הבחינו העובדים בצריח של כלי רכב משוריין בעומק של כמה מטרים מתחת לפני האדמה. החפירה חשפה גם חלק מהגוף ובהמשך התברר שמדובר בטנק פאנצר 5 פנתר (Panzerkampfwagen V Panther), אחד הטנקים הגרמניים הידועים ממלחמת העולם השנייה.

"צלצלו אליי ואמרו לי: 'מצאנו אותו'. מיד הבנתי על מה הם מדברים", סיפר דניס סחרניך, מנהל מוזיאון ההיסטוריה של האוניברסיטה. לדבריו, עובדים וסטודנטים ותיקים שמעו סיפורים על הטנק הקבור במשך שנים, אך מיקומו המדויק נשכח עם הזמן.

הטנק לא הגיע לקאזאן בכוחות עצמו. לפי האוניברסיטה, מדובר בטנק גרמני שנלקח שלל במהלך המלחמה והגיע לאחר מכן למגרש אימונים באזור העיר. בסביבות 1948 הוא הועבר משם לאוניברסיטה, נגרר אל החצר והוכנס לתוך בור שנחפר במיוחד עבורו.

לפני כן הוסרו מהטנק חלקיו המרכזיים, בהם קנה התותח, מכלי הדלק והמנוע. סביב הצריח נבנו קירות לבנים ומדרגות שאפשרו לחוקרים לרדת אליו דרך הפתח העליון. המטרה לא הייתה להציג אותו לראווה – אלא להפוך את שריונו העבה למעין מעבדה תת-קרקעית.

חוקרים וסטודנטים מהמחלקה שעסקה באבק שריפה, חומרי נפץ וחומרים פירוטכניים נהגו להכניס לתוך הטנק חומרים שנבדקו בניסויים. לאחר מכן הם התרחקו למקום בטוח וביצעו פיצוצים מבוקרים מרחוק, כשהשריון של הטנק סיפק מעטפת הגנה סביב אזור הניסוי.

בתחילת שנות ה-50 הוקם מתקן ניסויים חדש הרחק ממרכז העיר והטנק איבד בהדרגה את תפקידו. הגישה אליו כוסתה באדמה ומעליו נבנה מחסן לחומרים כימיים. במשך עשרות השנים הבאות הטנק נותר מתחת לאדמה, עד שאפילו אנשי האוניברסיטה כבר לא ידעו בוודאות היכן הוא נמצא.

הגילוי מסקרן במיוחד את ההיסטוריונים משום שנראה כי מדובר באחת הגרסאות המוקדמות ביותר של הטנק. ההיסטוריון הצבאי אלכסיי איסאייב זיהה בו מאפיינים שלא הופיעו בדגמים המאוחרים יותר, ובהם פתחים בצריח ששימשו לירי מתוך הטנק ולהשלכת תרמילים ריקים.

הפאנצר 5 פנתר נכנס לשירות ב-1943 ונועד בין היתר להתמודד עם ה-T-34 הסובייטי. הופעת הבכורה שלו בקרב הייתה בקרב קורסק, אך הדגמים הראשונים סבלו מתקלות מכניות רבות וחלקם אף עלו באש בעקבות תקלות במנוע. בהמשך הטנק שופר והפך לאחד מכלי השריון החזקים שבהם השתמש הצבא הגרמני במלחמה.

מכיוון שהטנק שנמצא בקאזאן הוא מדגם מוקדם, הועלתה האפשרות שהוא השתתף בקרבות באזור קורסק ונלקח משם. עם זאת, החוקרים מדגישים שעדיין אין מסמך שמוכיח היכן ומתי בדיוק נפל לידי הצבא האדום. ייתכן שמספר סידורי שיימצא במהלך החפירה יאפשר להשוות אותו לרישומי האבדות הגרמניים ולשחזר את ההיסטוריה שלו.

באוניברסיטה הזהירו סטודנטים ועובדים שלא להתקרב למקום. נציגי האוניברסיטה, היסטוריונים ואנשי מוזיאונים כבר החלו לדון בעתידו של הטנק, כשהמטרה היא לחלץ אותו בזהירות, לשמר אותו ולבחון כיצד ניתן להפוך את מי ששימש פעם כלי מלחמה – ואחר כך מעבדה לחומרי נפץ – למוצג מוזיאוני.