גולגולת שנמצאה ביערות קליפורניה זוהתה אחרי 32 שנה

תעלומה שהחלה לפני יותר מ-32 שנה ביער בהרי סיירה נוואדה שבקליפורניה הגיעה סוף סוף לפתרון. משרד השריף של מחוז פלאסר (Placer) הודיע כי שרידי אדם שנמצאו ליד אגם פאט (Putt) בשנת 1994 זוהו כג'ורג' קרוסלי (Krusely) – אדם שהעקבות הידועים האחרונים שלו במדינה מתוארכים לשנת 1963.

ב-7 ביולי 1994 חבורת חוטבי עצים מצאו חלק מגולגולת אנושית סמוך לאתר קמפינג, לא הרחק מכביש 80. חוקרים שהגיעו למקום אספו את הגולגולת ופריטים נוספים שנמצאו בזירה, והעריכו כי הם היו באתר הקמפינג במשך זמן רב – ייתכן שיותר משנה. אלא שהממצאים לא הספיקו כדי לזהות את המת או להבין מה התרחש במקום.

בשל כמות השרידים המצומצמת לא ניתן היה לקבוע את סיבת המוות, ולא נמצאו מסמכים או חפצים שאפשרו לחוקרים לזהות את הקורבן. גם בדיקות DNA מסורתיות לא פתרו את התעלומה. לפי המרכז לגנאלוגיה גנטית חוקרת במכללת רמאפו בניו ג'רזי, הפרופיל שהופק מהשרידים לא תאם לאף דגימה במאגר ה-DNA הפלילי CODIS – והתיק נותר פתוח במשך עשרות שנים. רק בסוף 2024 נרשמה פריצת דרך בחקירה.

בדיקות מתקדמות וקרובי משפחה חיים: כך הצליחו לזהות את ג'ורג' קרוסלי

משרד השריף של מחוז פלאסר העביר דגימה למרכז לגנאלוגיה גנטית חוקרת במכללת רמאפו, ובמקביל משרד המשפטים של קליפורניה וחברת הזיהוי הפלילי Othram הצליחו להפיק מהשרידים פרופיל גנטי מפורט יותר.

בינואר 2025 קיבלו החוקרים ברמאפו את המידע הגנטי והחלו לבנות עצי משפחה באמצעות התאמות DNA ומסמכים היסטוריים. העבודה נמשכה כמעט שנה, ובדצמבר 2025 הם הגיעו למועמד אפשרי: ג'ורג' קרוסלי, שנולד ב-30 באפריל 1929.

הזיהוי התברר כמורכב במיוחד בשל מוצאו של קרוסלי. קיירן בינדר, מנהלת המרכז ברמאפו, הסבירה כי היו לו שורשים קרואטיים ויוגוסלביים – אוכלוסיות שמיוצגות במידה נמוכה יחסית במאגרי DNA נגישים ושעבורן גם הרישומים הגנאלוגיים ההיסטוריים עשויים להיות חלקיים יותר. למרות הקושי, החוקרים הצליחו לאתר צאצא חי של קרוסלי. משטרת לורדסטאון שבאוהיו סייעה להשיג ממנו דגימת DNA, וההשוואה אישרה כי הוא קרוב משפחה של האדם ששרידיו נמצאו בקליפורניה. כך נקבע באופן סופי כי הגולגולת שייכת לקרוסלי.

מעט מאוד ידוע בשלב זה על השנים האחרונות בחייו של קרוסלי. הרשויות מסרו כי הפעם האחרונה שבה ידוע בוודאות ששהה בקליפורניה הייתה ב-1963 – יותר משלושים שנה לפני שהשרידים נמצאו. רישומים היסטוריים מצביעים גם על כך שבעבר הורשע בפריצה במחוז פלומאס שבקליפורניה, אך אין כיום מידע שמקשר את ההרשעה למותו.

סיבת מותו עדיין אינה ידועה. לא פורסם כי נמצאו סימנים שמאפשרים לקבוע אם מת כתוצאה מתאונה, מחלה, מעשה פלילי או סיבה אחרת, ולכן הזיהוי פותר רק חלק מהתעלומה שנמשכה עשרות שנים. שריף מחוז פלאסר, וויין וו, שיבח את החוקרים והסטודנטים שהמשיכו לעבוד על התיק למרות חלוף הזמן. לדבריו, התקדמות הטכנולוגיה מאפשרת כיום להחזיר שמות לאנשים שנותרו בלתי מזוהים במשך עשרות שנים ולספק למשפחות תשובות שגם חקירות ישנות מאוד לא הצליחו לספק. "לא משנה כמה שנים עברו, לכולם מגיעות תשובות", אמר.