בעוד העולם מנסה להיגמל מצריכת הנפט והפחם תוך שימוש הולך וגובר באמצעים חלופיים להפקת אנרגיה, יש גם מי שמחפשים דרכים מקוריות ולא רק יעילות לתרום את תרומתם. מדענים מאדינברו, בירת סקוטלנד, עובדים על ביו-דלק המופק מתוצרי לוואי של תעשיית הוויסקי, הענפה במדינה, וצוות מדענים אחר עובד במקביל על תאי דלק הפועלים על שתן.
הכימאים, שנוואן טאו ורונג לן, מבית הספר להנדסה ופיזיקה באוניברסיטת הריוט-וואט, הופכים פיפי לחשמל ומים נקיים עם מערכת תאי דלק ניסיונית. תאי דלק זו טכנולוגיה חדשנית, ויקרה להחריד, העושה לרוב שימוש בגזים דליקים כמו מימן או מתנול רעיל אבל טאו ולן יצרו אב טיפוס זול המבוסס על שתנן – תרכובת אורגנית המכילה פחמן, חנקן, מימן וחמצן שאנו מייצרים בגופנו ופולטים כל הזמן.
יש כמה יתרונות לשתנן כדלק: הוא מצוי בשפע, אינו רעיל, קל לשינוע (אם כי, קצת מגעיל) ועשיר בחנקן. לדברי האוניברסיטה, הרעיון להשתמש בשתנן עלה במוחו של טאו לאחר שראה כיצד הוא משמש כדשן במזרח סין, שם גדל. אב הטיפוס שפיתחו השניים מפרק שתן של בני אדם ובעלי חיים אחרים למים, חנקן ופחמן דו-חמצני ומייצר חשמל תוך כדי התהליך. סיבה נוספת שהפיתוח החדש זול יותר מתאי הדלק הקיימים היא שהוא לא משתמש בזרז העשוי ממתכות יקרות כמו פלטינה.
תאי הדלק יהיו שימושיים במיוחד במשימות ארוכות טווח בחלל, מתחת למים בצוללות או במקומות נידחים. בנוסף, המתקן מסייע לטיהור שפכים וכך עשוי לחסוך מיליונים לערים גדולות, שגם ככה מקימות מתקני טיהור. מרכיבי אב הטיפוס לא נחשפו אבל החוקרים מתכננים לבצע הדגמה פומבית של הטכנולוגיה כבר בשנה הבאה.
על פניו מדובר בפיתוח שיעניין את השוק הפרטי באותה מידה שיעניין את הצבא ואת סוכנויות החלל – רק צריך שהמערכת תעבוד כמו שצריך ולא יהיו נזילות. אולי בקרוב נראה משאיות שתן עומדות בפקקים, בדיוק כמו משאיות הדלק.
מי שהרעיון דוחה אותו יכול להתנחם בעובדה שהמחקר להפקת אנרגיה מוויסקי עדיין בעיצומו. מדענים סקוטים הודיעו לפני כחודשיים שהם מצאו דרך להפיק אנרגיה מתוצרי לוואי של המשקה המקומי הפופולרי. בתחילה, רבים התרעמו שמדובר בבזבוז נוראי של וויסקי אבל התהליך שנחשף התברר כגאוני.
החוקרים ממהמרכז לחקר ביו-דלק באוניברסיטת נפייר, בראשם הפרופסור לביולוגיה מרטין טנגני, השקיעו את השנתיים האחרונות בניסויים על שני תוצרי לוואי של התעשייה: נוזל שהפיקו ממוצקי נחושת ודגנים משומשים אותם הפכו לסופר דלק אלכוהולי.
את דלק הוויסקי ניתן לערבב עם בנזין או סולר רגילים, בדומה לערבוב אתנול המתקיים כיום. המשמעות היא שמנועי בעירה הנפוצים ברוב המכריע של כלי הרכב בעולם לא צריכים לעבור שום התאמה או שינוי. בשלב זה החוקרים הגישו בקשה לרישום התגלית כפטנט ומתכוונים להקים חברה שתזקק את הדלק בכמות מסחרית.
החוקרים לא חשפו את התהליך המדויק אך סיפקו נתונים המדגימים כמה משתלם הוא יכול להיות. תעשיית הוויסקי בסקוטלנד מגלגלת 6.25 מיליארד דולרים בשנה ומפיקה מדי שנה מעל 1.5 מיליארד ליטרים של נוזל המופק ממוצקי נחושת, ו-187 טונות של דגנים משומשים.
מי שכבר חיבר את השתן והוויסקי ביחד, ולא לשם הפקת אנרגיה, היה , ג'יימס גילפין, שרקח את "הוויסקי המשפחתי של גילפין" – וויסקי המיוצר משתן בעל ריכוז סוכר גבוה המופק, כלומר פיפי של חולי סוכרת זקנים. בתהליך, גילפין, סוכרתי בעצמו, סינן את השתן והפריד את המים מהסוכרים, ששימשו בשלב מאוחר יותר להתססה. יאמי.