"כל מה שאני רוצה זה שאנשים יבינו שאני בסך הכל בן אדם ויתנהגו אליי בהתאם": אשוק שרסטה עבר לאחרונה סדרה של ניתוחים להסרת הגידולים שהתפתחו על פניו כשהיה נער. אך למרות השינוי הענק, הוא מספר שאנשים עדיין נבהלים כשהם רואים אותו ומתייחסים אליו בגסות.
שרסטה נולד בשנת 1960 בקטמנדו, נפאל. חייו היו נורמליים לחלוטין עד להופעת הגידולים לקראת גיל 20. "הוריי לקחו אותי לרופא הטוב ביותר בהודו, אבל הוא היה אובד עצות", סיפר. "עשיתי ניתוח להסרת הגידולים בשנת 1989, אבל זה לא עזר. הם פשוט המשיכו לצמוח".
רופאים הצליחו לאבחן את מחלתו בסופו של דבר וגילו שהוא סובל מנוירופיברומטוזיס – מחלה גנטית נדירה שגורמת לצמיחתם של גידולים על רקמות העצבים שלו. במרוצת השנים, הגידולים החמירו כל כך שהם גרמו לאשוק לאבד את עינו הימנית ואפילו להתמודד עם קשיי דיבור. למרות זאת, הוא אומר שהקושי הגדול ביותר היה להתמודד עם התגובות של אנשים.
"אנשים שיש להם מחלות כמו שלי נאלצים להתמודד עם המון סטיגמות במדינת המוצא שלי", סיפר בשיחה עם כתבי הדיילי מייל. "אנשים היו בוהים בי, חוקרים אותי על המחלה והכי גרוע - מצלמים אותי ללא רשות". בשלב מסוים, מקורבים של אשוק פתחו עבורו קמפיין לגיוס כספי המונים שגייס עשרות אלפי דולרים, לצורך הטיפול הרפואי הטוב ביותר. בשנת 2018, הוא הגיע לשיקאגו ושם עבר את הניתוח הראשון להסרת רקמות הגידול.
אשוק ממשיך להתגורר כיום בשיקאגו, שם הוא עובד בתור טבח במסעדה נפאלית וממתין לשני הניתוחים האחרונים בתהליך השיקום שלו. לדבריו, אנשים ממשיכים לבהות בו מפעם לפעם, אבל מצבו הרבה יותר מאז שהוא עזב את נפאל. כעת, הוא רוצה לסייע לאנשים אחרים ברחבי העולם שמתמודדים עם נוירופיברומטוזיס.
"החלום שלי הוא להקים קרן מיוחדת שתסייע לאנשים אחרים עם המחלה למצוא עבודה או לעזור להם לקבל טיפול רפואי", הוסיף. "אני הכי מאושר כשאני מצליח לחולל שינוי חיובי בחיים של אחרים – במיוחד כאלו שמתמודדים עם נוירופיברומטוזיס".