גולש איטלקי ותיק נתקל בממצא ביזארי על הרי האלפים שהדהים את קהילת המדע. הרמן אוברלשנר, אלפיניסט ואלוף גלישה מקומי, סיפר לפקחים שהוא סייר באזור דרום טירול, כאשר הוא חלף על פני מה שנראה כמו חתיכת עור שמבצבצת מן השלג, בגובה של כ-3,200 מטרים מעל פני הים. יחידת סקי פטרול הוזעקה לנקודה, שם הם מצאו שרידים של יעל שמת לפני מאות שנים – וגופתו נשמרה כמעט בשלמותה.

"רק חצי מגופתו של בעל החיים הייתה חשופה", סיפר הרמן בשיחה עם כתבים מקומיים. "הוא היה נראה כמו חתיכת עור של מזוודה ישנה, נטול שיער לחלוטין. מעולם לא ראיתי דבר כזה בחיים שלי". מאוחר יותר, גורמים מהמחלקה הלאומית לשימור מורשת ויחידת האלפיניסטית של הצבא האיטלקי, הגיעו למקום בשביל להעביר את שרידי הגוויה למעבדה.

סדרת הבדיקות הראשוניות חשפה כי מדובר למעשה בבעל חיים מסוג צפיר האלפים שככל הנראה מת לפני כ-400 שנים וגופתו קפאה. כעת, חוקרים מקווים להיעזר בשרידי בעל החיים בשביל לבחון כיצד ניתן לשמר בצורה טובה יותר גופות של בני אדם שנמצאו מתחת לקרח.

"המטרה שלנו היא לפתח שיטה ובסופו של דבר פרוטוקול לשימור גופות שנמצאו בקרחונים לצורך מחקר גנאולוגי", סיפר אלברט זינק, מנהל המכון לחקר מומיות במרכז יוראק באיטליה. "זאת הפעם הראשונה שאנחנו משתמשים בשרידי גופה של בעל חיים במחקר שלנו".

גופות שקפאו בקרחונים נשמרות באופן יוצא מן הכלל בגלל תנאי הקור העזים. למרות זאת, ברגע שהשרידים מתחילים להתחמם, הרקמות והמידע הגנטי שהן נושאות מתחילים להתפרק. כעת, התגלית של צפיר האלפים מהווה הזדמנות לבדוק את ממצאי המחקר במרכז יוראק.

מרקו סמדלי, חוקר ממכון יוראק, התייחס לתגלית היוצאת דופן באלפים ואמר: "שרידי צפיר האלפים נמצאים כעת במקפיא בטמפרטורה של 5- מעלות. השלב הבא יהיה לבדוק מהם השינויים שעוברים על המטען הגנטי שלו ברגע שהרקמות מתחממות ומתפרקות".

מדענים מקווים כי ממצאי המחקר במרכז יוראק ישמשו יחידות חילוץ ברחבי העולם. הנחת היסוד היא שבשנים הקרובות יצוצו יותר ויותר גופות של בני אדם שקפאו בקרחונים, זאת בעקבות ההתחממות הגלובלית. בהנחה שהמחקר יסתיים בצורה מוצלחת, ניתן יהיה לרכז הרבה יותר מידע על המטען הגנטי של אותם אנשים שגופותיהם קפאו בקרח.