הרבה לפני שהבן אדם הראשון דרך על אדמת כדור הארץ, שלטו בעולם יצורים ענקיים ומופלאים - הדינוזאורים. הדינוזאורים הענקיים חיו על כדור הארץ עד לפני כ-66 מיליון שנים, ולפי הערכות הצליחו לשרוד עוד כ-700,000 שנים לפני שנכחדו כליל. כל המידע שיש לנו על היצורים הללו הוא בעיקר עצמות, מה שהופך אותם לסימן שאלה די גדול - איך הם נראו? מה הם אכלו? כיצד התרבו? מדענים וארכיאולוגים מנסים לענות על השאלות האלו כבר מעל למאה שנים. עד שנדע את כל האמת, אספנו לכם כמה תגליות מפתיעות ומעניינות על יצורי הענק האלה.
מהי החיה הכי קרובה גנטית לטי-רקס?
טירנוזאורוס רקס, הידוע בכינויו טי-רקס, הוא מין של דינוזאור טורף שזכה לתהילה בעקבות סרטים כמו "פארק היורה". משמעות שמו של הטי-רקס בתרגום מלטינית הוא "מלך הלטאות העריצות" (שם מחייב בהחלט), ולפי הערכות הוא היה התנשא לגובה של כ-4 מטרים ושקל בסביבות 7 טונות. ככל הנראה הוא הטורף הגדול ביותר הידוע למדע, לפחות באזור אמריקה הצפונית.
בתחילת שנות האלפיים מדענים החוקרים את המטען הגנטי של דינוזאורים הצליחו לבודד חלבונים מעצמות של מאובני טירנוזאורוס רקס והשוו אותם למיני חיות מודרניים. הייתם מצפים שהחיה העצומה תהיה דומה לתנין או איזה חיה מלחיצה אחרת, אבל החוקרים גילו שהחיה המודרנית הכי דומה גנטית לטי-רקס היא דווקא תרנגול הבית. זו הייתה הפעם הראשונה שמדענים הצליחו למצוא קשר גנטי בין דינוזאורים וציפורים, השערה שהלכה והתבססה בעשורים האחרונים. לפני כן חוקרי דינוזאורים חשבו שלטאות הן צאצא ישיר של דינוזאורים (אפילו המילה "דינוזאורים" מגיעה מהמילה הלטינית ל"לטאה") .
קשקשים או נוצות?
מכיוון שרוב מה שנשאר מדינוזאורים הן עצמות, אחת מהשאלות הגדולות ביותר היא איך החיות הללו בכלל נראו - האם היו להם צבעים מיוחדים? האם הם היו מכוסים בקשקשים כמו שנראה ברוב האיורים המודרניים או שמא היו להם דווקא נוצות מיוחדות? מכיוון שבתחילה חשבו שיש להם קשר ללטאות, החוקרים הניחו שבדומה ללטאות יש להם עור קשקשי או עור חלק דומה לעור של פיל מודרני.
אלא שהחל משנות ה-90 החלו לצוץ תגליות מדעיות שערערו על השערת הקשקשים - ארכיאולוגים מצאו בסיביר יותר מ-30 מיני דינוזאורים יבשתיים (כלומר כאלה שלא עפו) משומרים היטב, ולהם מה שנראה כסוג של נוצות. עובדה זו חיזקה את ההשערה על קרבתם הגנטית לציפורים.
דינוזאורים נכחדו בגלל פלוצים עצומים?
זה אולי נשמע כמו שאלה מצחיקה, אבל מדובר בשאלה מדעית רצינית לגמרי. מדענים גילו כי לחלק גדול ממיני הדינוזאורים הצמחוניים הייתה קיבה ענקית שפעלה כסוג של תא תסיסה עצום, מה שגרם להם לשחרר גזים בכמות עצומה. לפי חישובים של חוקרים העוסקים במערכת העיכול של דינוזאורים (כן, יש כזה מקצוע) כמות גז המתאן שיוצרה על ידי מין ה-Sauropods היא בסביבות 520 מיליון טונות בשנה, מה שכמובן גרם להתחממות משמעותית של כדור הארץ ולייצור של אפקט חממה, הדומה לזה שאנו מכירים היום.
מכיוון שאנו יודעים שבתקופת הדינוזאורים כדור הארץ היה חם בכ-10 מעלות יותר מהיום, חלק מהחוקרים חושבים שעליית הטמפרטורות בעקבות הגזים ששחררו הדינוזאורים יכולה הייתה לתרום להיכחדותם בסופו של דבר.
האם היה להם דם חם או קר?
ניתן לחלק את כל בעלי החיים כיום לשתי קבוצות עיקריות: בעלי "דם חם" (יונקים וציפורים) ובעלי "דם קר" (זוחלים). בניגוד לבעלי דם חם, לזוחלים ושאר החיות בעלי דם קר אין מנגנונים העוזרים להם לווסת את חום גופם (כמו זיעה אצל יונקים) והם לרוב מושפעים הרבה יותר מהאקלים שסביבם. בעלי דם קר הם גם בעלי מטבוליזם נמוך יותר ונעים יותר באיטיות מאשר בעלי "דם חם".
במשך שנים רבות היה מקובל לחשוב שבשל דמיונם לזוחלים, דינוזאורים היו בעלי דם קר. אלא שבשנים האחרונות סברה זו החלה להתערער, ובמחקר שהתפרסם ב-2013 החוקרים טענו שהדינוזאורים היו משהו באמצע. כיום אנחנו מכירים מינים מועטים שהם קבוצת ביניים – מסוגלים לווסת את חום גופם, אך באופן מוגבל. לקבוצה זו שייכים דגי הטונה וחלק מהצבים. האם גם דינוזאורים היו יצורי ביניים שכאלה? לפי ניתוח של קצב הגידול שלהם ומידת שריפת האנרגיה, נראה שרוב הדינוזאורים היו מסוגלים לוויסות טמפרטורת גוף מוגבל.
האם לדינוזאורים היו פשפשי ענק?
יום אחד הפליאונטולוג מייקל אנגל מאוניברסיטת קנזס קיבל מעמית סיני תמונה מוזרה - מאובן שנראה כמו פשפש עצום. לאחר מחקר, אנגל ועמיתיו אישרו את מה שנראה בתמונה ומצאו שגם לחיות עצומות יש מזיקים מוצצי דם מגרדים, שגם הם היו ענקיים בהשוואה לפשפשים המודרניים; בעוד פשפשים בימינו נעים בגודלם בין מילימטר אחד לעשרה מילימטר, פשפשים פרה-היסטוריים הגיעו עד לגודל של 2 ס"מ, והיו להם מלתעות גדולות ומקור דמוי מחט שיכול לחדור עור עבה במיוחד.
איך דינוזאורים התרבו?
מכיוון שרוב המידע שיש לנו על דינוזאורים מגיע מהעצמות שלהם, אנחנו לא יודעים כמעט כלום על ההתנהגות החברתית שלהם, ובמיוחד על הרגלי הרבייה שלהם. שאלת הרבייה העסיקה רבות מדענים – איך לעזאזל חיות במשקל שמגיע עד 4 טונות, שלעיתים היו להם שריון חד או קוצים על הגב, התרבו?
התשובה לכך מסתבכת כשמסתבר שלחלק מהמינים היה פין עצום – שיכל להגיע ל-4 מטרים ויותר. מדענים שביצעו ניסויים בעזרת דגמים בגודל אמיתי של דינוזאורים ממינים שונים הגיעו למסקנה המתבקשת – הדרך הכי פשוטה היא כשהזכר מאחורי הנקבה, או תנוחת "דוגי סטייל" כפי שאנחנו מכירים אותה.
מה באמת הרג את הדינוזאורים?
הסיבה להכחדתם ההמונית של כל הדינוזאורים היא אחת התעלומות המדעיות הגדולות בהיסטוריה. איך יצורים ששגשגו על כדור הארץ במשך כ-175 מיליון שנים פשוט נעלמו כמעט בבת אחת? בשנות ה-80 התיאוריה ששלטה (וזו שהכי מוכרת כיום) היא שאסטרואיד עצום בגודל של כ-10 קילומטר פגע בכדור הארץ בכוח של בערך 180 מיליון מגהטון של חומר נפץ (שזה המון), כנראה באזור מקסיקו של היום. הפגיעה גרמה לענן אבק ענקי שחסם את קרני השמש וגרם להיכחדות איטית של רוב הצמחים על כדור הארץ, ובעקבות כך גם להיכחדות הדינוזאורים הצמחונים ולאחר מכן גם אוכלי הבשר. התיאוריה הזו קיבלה תימוכין בשנות ה-90 בדמות מכתש עצום בחצי האי יוקטן ובו מתכות נדירות הנפוצות באסטרואידים.
למרות שמדובר בתיאוריה פשוטה (ויש שיאמרו פשטנית) חוקרים אחרים טוענים שזה פשוט מדי - ומעלים השערות שונות או משלימות לתיאוריית האסטרואיד. מה שאנחנו כן יודעים כמעט בוודאות הוא שלפני 66 מיליון שנה, בערך בתקופה בה הוכחדו הדינוזאורים, כדור הארץ עבר טלטלה באקלים ומזג האוויר הפך לפתע ובאופן די חד לקר בהרבה – בערך ב-7 מעלות צלזיוס. אך האם השינוי הזה באקלים הוא שגרם להכחדה או שמא מדובר בתופעת לוואי של פגיעת האסטרואיד? חלק מהחוקרים טוענים שאוכלוסיית הדינוזאורים כבר הייתה מדוללת, וכשהאסטרואיד פגע לבסוף בכדור הארץ, הדבר היה מכה קטלנית אחרונה לחיות הגוססות ממילא.
בנוסף לכך, נראה שהאסטרואיד פגע בכדור הארץ בדיוק באמצע תקופה שהייתה הרסנית במיוחד – פעילות וולקנית עצומה התרחשה באותה העת, וככל הנראה לפני שבכלל פגע האסטרואיד היו התפרצויות עצומות ואלימות של הרי געש, ששחררו כמויות עצומות של לבה חמה וגזים רעילים לאוויר, שינו את האקלים וחיסלו מינים רבים של צמחים וחיות קטנות. כיום ההנחה המקובלת היא משולבת: המדענים מאמינים שלדינוזאורים היה פשוט מזל רע במיוחד, והם הוכחדו בעקבות פעילות הרי געש קטלנית, שלוותה בפגיעת אסטרואיד שחיסל אותם סופית וסיים את תקופתם בכדור הארץ. שלום, ותודה על הממצאים.