מיליוני פיסות זבל שמסתובבות על פני כדור הארץ מאיימות לגרום לאסון, בו יתנגשו ויפילו לוויינים עובדים, כך דווח בעיתון הבריטי "The Sun" . אבל אל תדאגו, נראה שהפתרון כבר בדרך.
על מסלול כדור הארץ נמצאים כעת כ-35 אלף אובייקטים גדולים מעשרה ס"מ ומעל מיליוני חתיכות קטנות יותר. "התנגשות של זבל חלל עלולה להרוס או להשבית חלליות מתפקדות, עליהן אנחנו מסתמכים לצורך תצפית, תקשורת וניווט כדור הארץ", אמרה ד"ר גורמן, ארכיאולוגית חלל, "הפסולת תמשיך לגדול ואז יהיה מסוכן לשגר חלליות נוספות".
אז איך הגענו למצב הזה? במהלך העשורים האחרונים, האנושות הגבירה את מידת הטכנולוגיה שלה כששיגרה לא מעט לוויינים למסלול כדור הארץ, כשלא נעשה מעקב על הלוויינים שנשלחים וחוזרים חזרה. כרגע יש כ-2,300 לוויינים פעילים שמקיפים את כדור הארץ.
חברת SpaceX, החברה האמריקאית שמפעילה שירותי שיגור לחלל, המנוהלת על ידי המיליארדר אילון מאסק, שיגרה השנה מאות לוויינים לבדה במטרה להקים רשת Wifi, המקרינה את האינטרנט לאנשים מהחלל. מטרתו של הפרויקט שנקרא Starlink הוא להציב בעתיד עוד כ-42 אלף לוויינים במסלול כדור הארץ. אך לטענת ד"ר גורמן, הבעיה העיקרית היא שאין פיקוח. "כרגע אין שום סוג של משטר רגולטורי בינלאומי לניהול תעבורת החלל", אמרה ד"ר גורמן, "יש מעט מאוד צעדים או הסכמים פעילים".
סוכנות החלל האירופאית (ESA), שנמצאת בפריז, פרסמה בחודש שעבר את הדו''ח השנתי שלה על פסולת חלל, והגיעה למסקנה שהסיכון להתנגשויות מסוכנות רק עולה. החוקרים תיעדו יותר מ-500 שברים, פיצוצים והתנגשויות שגרמו לשחרור שברי פסולת זעירים. "למרות הצעדים שננקטו במשך שנים כדי למנוע את זה, אנו אלא רואים שום ירידה במספר האירועים האלו", אמר הולגר קראג, ראש התוכנית לבטיחות בחלל ב-ESA.
ד"ר גורמן בחנה מספר פיסות זבל כדי להבין האם הן מהוות חלק חשוב מההיסטוריה האחרונה שלנו. "צריך להתייחס לזבל בחלל כמו לזבל, יכול להיות שיש חללית שכבר לא נמצאת בשימוש, כך שאין לה שום ערך, אבל יכול להיות שלחלק מהזבל שנמצא יש ערך מורשתי", אמרה ד"ר גורמן, "אנחנו צריכים למצוא אסטרטגיה שבעזרתה לא הורסים את הכל, שומרים על מה שיש".
אז מה בכל זאת הפתרון? לשלוח רשתות ענק שיוכלו לחטוף את הפסולת וכך לנקות את מסלול כדור הארץ. "אנחנו משיקים דברים מאז 1957, ובעשורים הראשונים לא הייתה שום תחושה שעלולה להיווצר בעיה סביבתית גדולה", אמרה ד"ר גורמן.
ראשי ה-ESA הציעו לשגר בעתיד "משאית גרר" על סך 100 מיליון דולר כדי לנקות את מסלול כדור הארץ מפסולת, אך ד"ר גורמן דוחפת לשימור הפסולת שלא מהווה סכנה לחלליות אחרות, היא מאמינה שהפסולת הזו שייכת למוזיאונים. "אנחנו רוצים לראות את האובייקטים האלה, הם מייצג המצב הטכנולוגי", אמרה ד"ר גורמן.