אסטרונומים מרחבי העולם מנסים לפצח תעלומה במרכז גלקסיית שביל החלב ולזהות את מקורן של אותות רדיו מסתוריים. האותות התגלו בשנים האחרונות על ידי מערכת צלחות הלווין ASKAP (ר"ת: Australian Square Kilometre Array Pathfinder) שממוקמת בלב המדבר האוסטרלי, כ-800 ק"מ צפונית לעיר פרת'.
אותות הרדיו, שזכו לכינוי הלא כל כך קליט ASKAP J173608.2-321635 (על שם הקואורדינטות שלהן במרכז הגלקסיה), התגלו לראשונה לפני כשנתיים ונקלטו 17 פעמים באופן בלתי רציף לפני שהפסיקו לחלוטין.
חוקרים שזיהו את האותות לראשונה חשדו בהתחלה כי מקורם הוא פולסאר (כוכב זעיר שמסתובב שמפיץ קרינה לכיוונו של כדור הארץ). למרות זאת, ההנחה הזו הופרכה תוך זמן קצר, אחרי שאותות הרדיו נקלטו בצורה אקראית לחלוטין – בניגוד לאלו שמקורן מפולסאר.
כעת, ממצאי מחקר חדשים שפורסמו מבהירים כי בניגוד להשערות קודמות, לא מדובר באובייקט מלאכותי מעשי חיים מחוץ לכדור הארץ - וככל הנראה שמדובר בגרם שמיימי שמעולם לא נתקלנו בו מקודם.
פרופסור טארה מרפי, מרצה במכון לאסטרונומיה באוניברסיטת סידני ואחת המשתתפות במחקר, הסבירה שכאשר האותות נקלטו לראשונה הם היו ברורים מאוד, אז הן נחלשו, נעלמו ולפתע הופיעו שוב. "הדפוס שלהם מאוד מיוחד", הוסיפה פרופ' מרפי. לטענתה, יש מספר סברות לגבי מקור האותות, כולל גרמי שמיים לא מוכרים ואפילו חיים מחוץ לכדור הארץ.
"יש לאותות כל מיני מאפיינים שמרמזים על כך שמקורם טבעי ולאו דווקא מלאכותי", הוסיפה פרופ' מרפי. "לדוגמא, קרינת הרדיו שנקלטה היא מסוג Broadband, שיכולה להיווצר באופן טבעי מכל מיני עצמים שאינם מלאכותיים. אנחנו אמנם לא יודעים מה בדיוק גורם לאותות, אבל אנחנו סבורים שמקורם טבעי ואסטרונומי".
זאיטנג וונג, החוקר הראשי מאוניברסיטת אילינוי, התייחס לאחרונה לממצאים בהרצאה ואמר כי אותות רדיו מהסוג הזה לא התגלו מעולם. "האובייקט משתנה בצורה דרמתית מאוד וכתוצאה מכך, האותות משודרים ומפסיקים בצורה אקראית לחלוטין", הוסיף וונג. "בחיים לא קלטנו דבר כזה בשמיים". כעת, מדענים מתכננים להמשיך לחקור את האותות בשנים הקרובות, בתקווה לגלות מנין הם מגיעים באמת ולפצח את התעלומה האסטרונומית.