תגלית פורצת דרך באחד הירחים של כוכב הלכת שבתאי: חוקרי חלל מצאו על פני "אנקלדוס" שרידים של גז שעשויים לרמז על כך שיש חיים על פני גרם השמיים הקפוא. מחקר משולב של נאס"א, סוכנות החלל האירופאית וסוכנות החלל האיטלקית, בדק ומצא שרידים של הגז הטבעי מתאן – ששכיח בין היתר גם בנפיחות של בעלי חיים ואורגניזמים על פני כדור הארץ.

"אנקלדוס" הוא הירח השישי בגודלו של כוכב הלכת שבתאי. התגלה בסוף המאה ה-18 על ידי האסטרונום הבריטי סר פרדריק ויליאם הרשל, הוא התברר להיות הגוף הרביעי במערכת השמש שבו יש פעילויות געשיות, בנוסף לירח "איו" של כוכב הלכת צדק, הירח "טריטון" של כוכב הלכת נפטון וכמובן גם כדור הארץ.

View this post on Instagram

A post shared by American Geophysical Union (@americangeophysicalunion)

התגלית מגיעה אחרי שצוות המחקר שלח אל הירח את הגשושית "קאסיני" כדי שתצלול אל עמודי התפרצות מים שנוצרו על פני המעטפת הקפואה של הירח ותשלח נתונים בחזרה לכדור הארץ. הנתונים שחזרו העידו על כמויות גבוהות של גז מתאן, כמו גם מולקולות H2 (דו-מימן) ו-CO2 (פחמן דו-חמצני). הממצאים האלו הובילו את החוקרים לסברה כי ייתכן שיש גוף מים מתחת לפני שטח הירח ובו נביעות הידרותרמיות.

נביעה הידרותרמית היא תופעה גיאולוגית בה נוצר סדק געשי בפני השטח, ממנו נובעים מים שחוממו בתהליכים גאותרמיים. על פני כדור הארץ, לרוב מצויים מיקרובים שונים בסמוך לאותן נביעות שניזונים מהמולקולות שמתפזרות מהן ובסופו של דבר, פולטים גז מתאן. למרות זאת, החוקרים מדגישים שהתגלית לא בהכרח מעידה על כך שיש חיים על פני "אנקלדוס".

רז'יס פריאר, אחד החוקרים הראשיים, הסביר: "המחקר לא קובע שיש חיים ב'אנקלדוס'. בשלב הזה, אנחנו מנסים לבחון האם הנביעות ההידרותרמיות שמצויות בירח יכולות להוות סביבת מחייה מתאימה למיקרובים – כמו בכדור הארץ. על פי הממצאים שהשגנו מ'קאסיני', האפשרות הזאת בהחלט מתקבלת על הדעת". בינתיים, חוקרים ממשיכים לבחון את הנתונים.