חוקרים מיפן הצליחו לזהות גוף שמימי מסתורי בקצה מערכת השמש שלנו וקהילת המדע סוערת. על פי הדיווחים, קבוצת אסטרונומים זיהתה עצם ברדיוס של יותר מקילומטר שמרחף בסמוך למסלול הכבידתי של כוכב הלכת הננסי פלוטו.

כבר יותר מ-70 שנה שמדענים וחוקרי חלל מעריכים כי קיימים גופים שמימיים מחוץ למערכת השמש שלנו שעשויים לחשוף פרטים חדשים על היווצרותה. מדובר בעצמים קטנים באופן יחסי (רדיוס שנע בין 1 ל-10 ק"מ), אבל עדיין משמעותיים מבחינת מחקר. כעת, לראשונה בהיסטוריה, אובייקט שעונה על התיאור הזה התגלה בחגורת קויפר.

חוקרים ממצפה הכוכבים הלאומי של יפן (NAOJ) איתרו גוף שמימי ברדיוס של 1.3 ק"מ באזור המסלול הכבידתי של פלוטו. למרות הגודל הזעיר שלו, הם הצליחו לזהות את האובייקט באמצעות שני טלסקופים קטנים בעזרת עיקרון ה-"הסתרה" אחרי 60 שעות תצפית. קו ארימצוּ, אסטרונום מ- NAOJ, התייחס לתגלית המדהימה בריאיון לאתר Science Alert והגדיר אותה בתור "ניצחון אמיתי עבור האובייקטים הקטנים".

ארימצוּ מוסיף: "לצוות שלנו היה פחות מ-0.3 אחוז מהתקציב של ארגוני חלל בינלאומיים. לא היה לנו מספיק כסף אפילו בשביל לבנות כיפה שתגן על אחד הטלסקופים. למרות זאת, הצלחנו לזהות את האובייקט וזו תגלית שהיא כמעט בלתי אפשרית".

מומחים מעריכים שהגופים הזעירים שמרחפים בחגורת קויפר הם בעצם מה שנותר מהתהליך של היווצרות מערכת השמש. על פי אותה היפותזה, אותם עצמים הם בעצם שאריות של מערכת השמש בצעירותה ובגלל המרחק של הגופים השמימיים הזעירים מן הקרינה של השמש, הם בעצם מהווים מעין קפסולת זמן של אותה תקופה – ועשויים לחשוף מידע על היווצרותם של שמונת כוכבי הלכת.

ארימצוּ מוסיף שהתגלית שלהם היא רק הצעד הראשון של חברי הצוות. לטענתו, הם מתכננים להמשיך ולחקור את חגורת קויפר – ואפילו מעבר לה. האסטרונום מוסיף: "אני נמשיך לתצפת על חגורת קויפר ולבחון אותה, אבל אנחנו גם מתכוונים לחקור את עננת אורט שנמצאת מעבר לזה".