בזמן שווירוס הקורונה מהווה איום על האדמה, מתברר שיש גם איומים בשמיים: מערכות המעקב של נאס"א, אשר סורקות את החלל החיצון ומנתחות איומים על כדור הארץ, עוקבות אחר אסטרואיד בקוטר של 4.1 קילומטרים, שעלול לגרום לגרום לקץ האנושות. נשמע מפחיד? חכו קצת לפני שתכנסו להיסטריה.
שמו הרשמי של האסטרואיד הוא 52768 (1998 OR2). הוא נע במהירות של 8.7 קילומטרים לשנייה, כלומר 31,320 קילומטרים בשעה, וצפוי להגיע לאזורנו ב-29 באפריל. וכמה קרוב הוא יגיע? ההשערה היא שלמרחק של 0.04205 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ, כאשר יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש - שזה בקירוב כ-150 מיליון קילומטרים. כך שהאסטרואיד יהיה במרחק של 6.29 מיליון ק״מ מכדור הארץ. זה נשמע כמו מרחק גדול, אבל במונחי חלל אינסופי - זה בהחלט משהו לשים לב אליו.
כמובן שאלה רק הערכות, ומספיקה סטייה קלה במסלול כדי שייגרם נזק פוטנציאלי ענק לכדור הארץ: ״אובייקטים בקוטר של קילומטר ומעלה יכולים ליצור הרס בקנה מידה גלובלי״, נכתב במסמך רשמי מאת מועצת ה- National Near-Earth Object Preparedness Strategy בשנת 2018, ״הם יכולים ליצור רעידות אדמה, צונאמי ואפקטים משניים אחרים מעבר לפגיעה קטלנית״. למשל, הדעה הרווחת היא שהאסטרואיד שחיסל את הדינוזאורים מהעולם היה בקוטר של כ-10 קילומטרים.
כמו כן, בנאס"א מבהירים כי יש לא מעט אסטרואידים שיחלפו כאן בשנים הקרובות ושכולם נמצאים תחת מעקבים. דוקטור ברוס בטס מה-Planetary Society אומר כי אסטרואיד בקוטר של 37 מטרים המכונה 2000 SG344, יחלוף כאן בשנת 2071 ויש לו סיכוי של 1 ל-1,100 לפגוע בנו ישירות, ״אבל התחזיות האלה מבוססות על תצפיות אסטרונומיות שמלאות באי וודאויות״, הוא אומר.
יש גם אסטרואידים שנשרפים באטמוספירה לפני שהם בכלל פוגעים בכדור, וכאלה שפוגעים ומותירים נזק קטן, כמו למשל בשנת 2013, כאשר אסטרואיד בקוטר של 20 מטרים פגע בעיר הרוסית צ'ליאבינסק ויצר גל הדף שגרם להתנפצות חלונות ולפציעות. בקיצור, לא היינו מתחילים לדאוג עדיין.