"אל תתקרבו אליהם ואל תגעו בהם": נגיף נדיר מצמיח לארנבים קרניים שחורות מהפרצוף

תמונות של ארנבים מעוותים עוררו בהלה בארה"ב. בתיעוד ממדינת קולורדו רואים את בעלי החיים הקטנים עם גידולים שחורים על ראשם, שצורתם מזכירה קרניים או עלוקות. בעקבות הפרסומים דווח כי הארנבים חלו בווירוס ה-Cottontail Rabbit Papilloma Virus, ממשפחת נגיפי הפפילומה.

הווירוס גורם לגידולים לצמוח על ראשם של הארנבים ולעיתים להתפשט סביב הפה והעיניים. "זה נראה כמו קוצים שחורים, או קיסמי שיניים שחורים שתקועים מסביב לפה שלהם", סיפרה תושבת פורט קולינס, סוזן מנספילד, שצפתה בארנב נגוע.

רשויות קולורדו אישרו כי הנגיף מועבר בעיקר מקרציות ומיתושים, ולא במגע ישיר בין ארנבים. למרות שהנגיף לא עובר לבני אדם, מומחים ביקשו מהציבור להתרחק מבעלי החיים הנגועים והמליצו שלא לנסות לעזור להם. "אל תתקרבו אליהם ואל תגעו בהם", נמסר מרשות הטבע והגנים של המדינה.

התסמינים הראשונים כוללים נקודות אדומות על העור, שמתפתחות ליבלות דמויות קרניים. במקרים מסוימים הן נשארות שפירות, אך לפעמים היבלות הופכות לקרצינומה של תאי הקשקש – סוג של סרטן עור קטלני אם הוא נותר לא מטופל. לפי מומחים, הארנבים מתקשים לאכול כשהגידולים גדלים, ובסופו של דבר רבים מהם מתים מרעב.

הנגיף שימש השראה לאגדות ה"ג'אקלופ" (Jackalope) – יצור מיתי שהוא שילוב בין ארנב לאנטילופה. איורים ותיאורים של ארנבים עם קרניים הופיעו כבר בספרות המדעית במאה ה-18. הרשויות מדגישות כי הסכנה לבני אדם אפסית, אך קוראות לציבור לשמור מרחק מהארנבים הנגועים.