מין חדש של קופים התגלה באפריקה – ומומחים כבר חוששים שהוא בדרך להיעלם מהעולם

תמונה מטושטשת של קוף מסתורי, שרק גבו נראה בין העצים, הובילה לגילוי יוצא דופן ביערות הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. התמונה צולמה בשנת 2008 במהלך משלחת באזור נהר לומאמי (Lomami), אך החוקרים לא הצליחו לקבוע באותה תקופה לאיזה מין שייך בעל החיים. הקוף נעלם לאחר המפגש ולא תועד שוב במשך כעשר שנים.

בנובמבר 2018 הצליחו לצלם את הקוף פעם נוספת, הפעם בתמונה ברורה בהרבה. מראהו יוצא הדופן – פרווה שחורה ומבריקה, פנים דמויות מסכה וכתם כתום סביב הפה והאף – עורר את חשדם של החוקרים כי לפניהם מין שאינו מוכר למדע. בשנים שלאחר מכן הם פתחו בחיפוש נרחב אחר הקופים החמקמקים.

בין השנים 2018 ל-2022, צוותי מחקר תיעדו 114 מפגשים עם ליקוולי (Likweli) באזור שגודלו רק כ-1,700 קמ"ר. הקופים חיים גבוה בצמרות העצים, בדרך כלל בקבוצות קטנות של כשישה פרטים, ולכן קשה מאוד לאתר ולצלם אותם ביער הצפוף. משקלם עומד על כ-6.8 ק"ג, והם קטנים יותר ממיני קולובוס קרובים.

החוקרים ביקרו ב-52 כפרים הנמצאים בתוך אזור המחיה של הקוף או בקרבתו, אך רק תושבים בשמונה מהם ידעו לזהות ולתאר אותו. אחד השמות המקומיים שניתנו לו הוא ליקוולי, בעוד שבקהילה אחרת הוא מכונה "מטלטל הענפים" בשל האופן שבו הוא נע בין העצים. העובדה שאפילו רבים מהתושבים המכירים היטב את בעלי החיים ביער לא שמעו עליו חיזקה את ההערכה שמדובר במין נדיר במיוחד.

פריצת הדרך התרחשה בשנת 2021, כאשר פקחי שמורת הטבע החרימו מציידים שלושה קופים מתים – שתי נקבות וזכר. דגימות רקמה, עור ושלד אפשרו למדענים לערוך השוואות גנטיות ואנטומיות מקיפות, לצד ניתוח של קריאות השאגה שהוקלטו ביער. כל הבדיקות הצביעו על אותה מסקנה: ליקוולי הוא מין עצמאי ונפרד.

למרות הגילוי המשמח, החוקרים חוששים שייתכן שהמין החדש כבר נמצא בסכנה. מרבית אזור המחיה שלו נמצא בתוך הפארק הלאומי לומאמי ובשטח החיץ המקיף אותו, אך התרחבות יישובים, כריתת יערות וציד עלולות לפגוע באוכלוסייה הקטנה. החוקרים המליצו לסווג את ליקוולי כמין בסכנת הכחדה, אך נכון לפרסום המחקר מדובר בהמלצה ראשונית ולא בסיווג רשמי שכבר נקבע בידי איגוד השימור העולמי.