אחרי יותר משנתיים: תעלומת "ביצת הזהב" בקרקעית האוקיינוס נפתרה

התעלומה החלה בשנת 2023, במהלך צלילה במעמקי האוקיינוס השקט מול חופי אלסקה. צוללת רובוטית של מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב (NOAA) תיעדה עצם חלק, רך וזהוב שהיה צמוד לסלע בעומק של כ-3.2 ק"מ מתחת לפני המים. החוקרים שלפו אותו בעזרת מתקן שאיבה והעלו אותו לספינת המחקר Okeanos Explorer.

גם כשהממצא הגיע למעבדה, מדענים לא הצליחו להבין מיד מה הם רואים. היו מי שחשבו שאולי זו ביצה של יצור לא מוכר. אחרים העריכו שאולי מדובר בספוג, מושבת מיקרובים או בשארית אורגנית אחרת.

"כולם היו כזה: 'מה זה לעזאזל?'", סיפר הזואולוג אלן קולינס ממוזיאון הסמית'סוניאן בוושינגטון. לדבריו, הצוות חיפש סימנים אנטומיים ברורים, כמו פה, שרירים או מבנה שיכול להצביע על סוג בעל החיים. אבל בשלב הראשון הם לא מצאו דבר. פריצת הדרך הגיעה רק אחרי בדיקות מיקרוסקופ ו-DNA.

תחת המיקרוסקופ נמצאו תאים צורבים, שמאפיינים את מערכת הצורבים – הקבוצה שכוללת מדוזות, אלמוגים ושושנות ים. בדיקות גנטיות זיהו גם DNA של יצור ימי דמוי שושנת-ים בשם Relicanthus daphneae. החוקרים מעריכים כעת שהכדור הזהוב הוא קוטיקולה (כְּסוּתִית) – חומר שבעל החיים הפריש כדי להיצמד לסלע. כשהוא התנתק ועבר למקום אחר, השכבה הזאת נשארת מאחור – וכך נוצרה "ביצת הזהב" שהדהימה את החוקרים.

המחקר עדיין לא עבר ביקורת עמיתים, ולכן המדענים עדיין נזהרים שלא לקבוע שום דבר חד-משמעי. עם זאת, מומחים אומרים שהממצא מדגיש עד כמה מעט האנושות עדיין יודעת על החיים במעמקי הים. מה שנראה כמו אובייקט מסתורי, כמעט חייזרי, התברר בסוף כעקבה ביולוגית של יצור מוכר.