אוסטרליה: חוקרים חשפו מאובן נדיר של בעל חיים זעיר שהיה אחד מהאבות הקדומים של כל החיים על פני כדור הארץ. מומחים מאוניברסיטת קליפורניה ריברסייד חשפו לאחרונה שרידים של תולעת האיקריאה ווריאוטיה (Ikaria wariootia) שחיה לפני יותר מ-500 מיליון שנה.

התולעת מוגדרת בתור אחת הדוגמאות הקדומות ביותר לבעל חיים מקבוצת הבילטריה – כלומר חיה עם חלק קדמי, חלק אחורי, גב ובטן. מעבר לזה, האיקריאה ווריאוטיה גם מהווה את אחת הדוגמאות הראשונות של בעל חיים עם פתח קדמי (פה) ופתח אחורי (פי הטבעת) אשר מחוברים על ידי צינור (תעלת העיכול) – מה ששכיח כיום כמעט בכל בעלי החיים על פני כדור הארץ.

חוקרים חשפו את שרידי המאובן שככל הנראה נוצר לפני יותר מ-555 מיליון שנה. הם השתמשו בסורק לייזר מיוחד בשביל לזהות את התולעת שאורכה נע בין 2 מ"מ ל-7 מ"מ. ד"ר סקוט אוונס, אחד החוקרים בצוות התייחס לממצא הנדיר ואמר: "שיערנו שבעל החיים הזה חי באותה תקופה, אבל תמיד ידענו שיהיה קשה מאוד לזהות אותו. ברגע שהסריקות חזרו, הבנו שנתקלנו בממצא יוצא דופן". 

פרופסור מארי דרוסר, אשר הובילה את המחקר, הוסיפה כי הסריקות עזרו להם לזהות גם את המחילות של התולעת העתיקה. לטענתה, היא נהגה להתחפר בחולות של קרקעית האוקיינוס בשביל למצוא מזון אורגני.

פרופסור דרוסר הוסיפה כי עצם קיומה של התולעת מוכיחה כי הערכותיהם של ביולוגים המתמחים באבולוציה היו נכונות, ורוב בעלי החיים שקיימים היום על הפלנטה הם צאצאיה. "זה מרגש מאוד לגלות שהממצאים שלנו מתכתבים עם ההערכות שלהם".