איגוד הדייגים במדינת אלסקה הודיע על הפסקת דיג של סרטני שלג בחלקו המזרחי של ים ברינג לאחר שנצפתה ירידה דרסטית באוכלוסיית בעל החיים בשנה האחרונה. מומחים טוענים שמאז שנת 2021, מספר סרטני השלג שנצפו בים הצפוני צנח מ-8 מיליארד פרטים למיליארד פרטים בלבד.

בנג'מין דיילי, חוקר ממשרד הציד והדיג במדינת אלסקה, התייחס לנושא בשיחה עם CNN וציין שסרטן השלג הוא הסרטן הנפוץ ביותר שצדים בים ברינג. "אנחנו המומים לחלוטין לנוכח היעלמותם של מיליארדי פרטים", ציין דיילי. "המספרים האלה כוללים כמעט את כל הנקבות והסרטנים הצעירים".

רבים העריכו מאז שהיעלמות מיליארדי סרטני השלג היא תוצאה של דיג בלתי מפוקח באזור. למרות זאת, חוקרים ממנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב (NOAA) טוענים שזו לא הסיבה היחידה.

מייקל ליצאו, מומחה ממחלקת הדגה של NOAA, ציין שעליית טמפרטורת המים באזור גם ככל הנראה גרמה לדילול אוכלוסיית סרטני השלג בים ברינג. "מספר מחקרים שנעשו בשנים האחרונות קבעו שעליית הטמפרטורות במים וצמצום הקרחונים בים ברינג הם תוצאה ישירה של ההתחממות הגלובלית", אמר ליצאו והוסיף שזה רק עניין של זמן לפני שיראו כיצד המצב ישפיע על מינים אחרים באזור.

סרטני שלג נפוצים בעיקר בחלקים הצפוניים של האוקיינוס השקט והאוקיינוס האטלנטי, במים קרים מאוד (בין 5 מעלות למינוס 1 מעלות) ובמעמקים של כ-110 מטרים מתחת לפני הים – ואף יותר. בעקבות הפרסומים, דיג של סרטנים באזור הוגבל בצורה משמעותית במטרה לשקם את האוכלוסייה.

ליצאו הוסיף שיש כרגע סיבה להיות אופטימי מכיוון שנצפו כבר פרטים צעירים בעדרי סרטנים בים ברינג – אף על פי שייקח להם לפחות 3 שנים לפני שיוכלו להתרבות. "עדיף לראות סרטנים צעירים מאשר לא לראות אותם בכלל", הוסיף החוקר. "ככל שהמים יתחממו יותר, כך המערכת האקולוגית באזור תיהרס מהר יותר".