יצאה לחפש צפרדעים - ומצאה שן מעידן הקרח

בריג'יד לינץ' יצאה לסקר שטח שגרתי במחוז סן מטאו שבקליפורניה, אך חזרה ממנו עם תגלית יוצאת דופן מעידן הקרח. לינץ', גיאומורפולוגית במקצועה, בחנה ערוץ נחל בשמורה של רשות השטחים הפתוחים האזורית מידפנינסולה, כחלק מפרויקט לשיפור בית הגידול של הצפרדע אדומת הרגליים הקליפורנית, מין המוגדר מאוים.

במהלך הסקר הבחינה לינץ' במה שנראה תחילה כמו אבן בעלת צורה משונה. היא אספה אותה והציגה אותה למומחים, שקבעו כי כלל לא מדובר בסלע, אלא בשן טוחנת מאובנת ושלמה של מסטודון פסיפי בוגר. "כגיאולוגית יצא לי לראות לא מעט דברים בשטח, אבל בהחלט שום דבר מרגש כמו זה", סיפרה.

לדברי הפליאונטולוג ויין תומפסון, מצבה של השן יוצא דופן. "השן עצמה נשמרה בצורה מושלמת. זו שן המסטודון השלמה ביותר שהתגלתה באזור שלנו, והמרשימה ביותר שראיתי אי פעם", אמר. "עברו בי צמרמורות. זו עוד חתיכה בפאזל של מעידן הקרח שאנחנו יכולים להציב במקומה".

המסטודון הפסיפי היה קרוב משפחה קדום של הפילים, שחי במערב צפון אמריקה בתקופת הפלייסטוקן ונכחד לפני כ-11,700 שנה. רק בשנת 2019 הוא הוכר כמין נפרד מהמסטודון האמריקני, בין היתר בזכות שיניים צרות יותר ועצמות רגליים עבות יותר. בניגוד לממותות, שניזונו בעיקר מעשב, המסטודונים אכלו עלים, ענפים ופירות.

השן נתרמה לבית הספר לקיימות של אוניברסיטת סטנפורד, שם מתכננים החוקרים לתארך אותה כדי לקבוע מתי חי בעל החיים וללמוד על תזונתו ועל תנאי הסביבה באותה תקופה. בנוסף תבוצע סריקה תלת-ממדית של המאובן, שממנה ייווצרו העתקים לצורכי מחקר וחינוך.