"כובע הליצן" שצולם על מאדים – וההסבר של NASA

תמונה מסתורית שצילם רכב החלל קיוריוסיטי (Curiosity) חזרה לעורר עניין ברשת, כמעט ארבע שנים לאחר שתועדה במכתש גייל שעל מאדים. בתמונה נראה עצם חלק יחסית, בעל צורה חרוטית וקצה שטוח, שבשל מראהו הכסוף הושווה לכובע מסיבה קטן או לחלק מתכתי.

הצילום נלקח ב-7 באוגוסט 2022, במהלך היום ה-3,556 של משימת קיוריוסיטי. העניין בעצם התחדש לאחר שהאסטרופיזיקאי אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד פרסם עליו פוסט בחודש מרץ. לדבריו, הצורה הסימטרית והמראה החריג מצדיקים בדיקה נוספת כדי לקבוע אם מדובר בסלע, בפסולת שנותרה ממשימה אנושית או בעצם ממקור אחר. לייב הציע להחזיר את קיוריוסיטי לאזור כדי לבדוק את העצם מקרוב.

בדיווחים הראשוניים נטען כי אורכו של העצם עשוי להגיע לכ-20 סנטימטרים, אך ב-NASA מסרו הערכה שונה לחלוטין. דובר מטעם סוכנות החלל אמר ל-NY Post כי גובהו הוא ככל הנראה כסנטימטר אחד בלבד, וכי הוא צולם ממרחק של כארבעה מטרים. הפער הגדול נובע מהקושי להעריך את קנה המידה ואת המרחק בתמונה בודדת שנלקחה על פני מאדים.

לפי סוכנות החלל האמריקאית, לא מדובר בחפץ מתכתי או בעצם מלאכותי, אלא בסלע טבעי שעוצב בתהליכי בליה – התפוררות של סלעים בתהליכים המושפעים מאקלים או מגורמים כימיים. הרוחות על מאדים מסוגלות לשחוק סלעים במשך תקופות ארוכות וליצור צורות חדות, חלקות ולעתים כמעט גאומטריות. בסוכנות הוסיפו כי הדמיון לכובע ליצן הוא דוגמה לפראידוליה – הנטייה האנושית לזהות צורות מוכרות בעצמים אקראיים.

לייב לא השתכנע מההסבר וטען כי בסביבתו הקרובה של העצם לא נראים סלעים נוספים בעלי מבנה דומה. הוא ביקש מ-NASA להציג דוגמאות אחרות לחרוטים או לגלילים שנוצרו באופן טבעי כתוצאה מהרוחות על מאדים.

קיוריוסיטי נחת במכתש גייל בשנת 2012 וממשיך לפעול גם לאחר כמעט 14 שנים על מאדים. מטרתו העיקרית היא לבדוק אם בעבר התקיימו בכוכב הלכת תנאים שהתאימו לחיים מיקרוביאליים, והוא כבר מצא ראיות לסביבות קדומות שבהן היו מים. נאס"א לא הודיעה על תוכנית להחזיר את הרכב אל העצם הקטן, ולפי המידע הקיים אין כל הוכחה שמדובר ביותר מסלע בעל צורה יוצאת דופן.