כבר כמה ימים ששירותי הכבאות של קליפורניה מתמודדים עם עשרות מוקדי שריפה ברחבי המדינה – ובכירים בשירותי ההצלה מדווחים שהמצב גרוע מאוד וממשיך להחמיר. "זה כנראה אחד האסונות הגרועים ביותר שהתמודדנו איתם בשנים האחרונות", סיפר תום פורטר, מפקד שירותי היערנות בשיחה עם CNN. "אנחנו מתמודדים כרגע עם 25 מוקדי שריפה משמעותיים ברחבי קליפורניה ואנחנו למדים מדי כמה שעות על שרפות חדשות שמתפרצות באזורים אחרים".
שירותי הכבאות של קליפורניה דיווחו שנשרפו עד כה קרוב ל-9 מיליון דונם ברחבי המדינה – והצפי הוא שהשריפות רק ימשיכו להתפשט עד שמזג האוויר יתקרר. פורטר טוען כי האש ניזונה בעיקר מעצים שהתייבשו לאורך השנים האחרונות, בעיקר באזור מרכז קליפורניה, שם כ-60 בתים כבר נשרפו כליל. "ישנם כ-150 מיליון עצים שמתו באזור החלק הדרומי של יער סיירה", הסביר פורטר. "בשבוע האחרון, שרידי העצים הללו הפכו לזרז בערה במוקד השריפה העיקרי במרכז המדינה".
כוחות המשמר הלאומי פועלים במקביל לפנות תושבים ובעלי חיים שמצאו את עצמם ללא יכולת להימלט מהאזור. קולונל דיוויד הול סיפר שעד כה פונו קרוב ל-400 בני אדם ועוד עשרות חיות במהלך הימים האחרונים – כאשר רק ביום שלישי הוסקו מאזור מרכז המדינה 148 בני אדם ו-16 כלבים. "אנחנו מתמודדים עם המון אתגרים בימים האחרונים", הוסיף הול. "החשש הגדול כרגע הוא שהמצב רק ילך ויחמיר". נכון לעכשיו, עדיין לא ברור בדיוק כמה אנשים עדיין לכודים במוקדי השריפות השונים ברחבי המדינה.
"קשה לתאר במילים את ממדי השריפה"
מוקד השריפה העיקרי במדינה כרגע הוא באזור היער הלאומי סיירה, ששוכן דרומית לפארק יוסמיטי, ומוכר באזור בתור "שריפת קריק" (Creek Fire). עד כה, הלהבות כילו יותר מ-578 אלף דונם של חורש טבעי והתפשטו לאזור מחוזות פרסנו, מדרה ומריפוסה, השוכנים בחלקו המערבי של היער. כוחות הכבאות של קליפורניה נאבקים בשריפה במשך ימים ארוכים, אבל עדיין רחוקים מלהשתלט עליה.
מוקד שריפה נוסף שיצא משליטה במדינה נמצא באזור מחוז סן ברנדינו ומוכרת בתור "שריפת אל דוראדו". בימים האחרונים פורסם כי השריפה נגרמה כתוצאה משימוש בזיקוקים במהלך מסיבת חשיפת מינו של תינוק. עד כה, יותר מ-42 אלף דונם כבר כולו על ידי הלהבות, בזמן שכבאים הצליחו להשתלט רק על 16% מהשריפה. לאחרונה, ההשפעות של השריפות הגיעו אפילו עד לסן פרנסיסקו בחוף המערבי, שם שריפות באזור גשר הגולדן גייט צבעו את שמי העיר בגוונים של אדום כהה וגרמו לה להיראות כמו לוקיישן בסרט אימה פוסט-אפוקליפטי.
View this post on Instagram
View this post on Instagram
על אף שחלק מהשריפות התבררו להיות באשמת חוסר זהירות של תושבי קליפורניה, גווין ניוסם, מושל המדינה, טוען שהסיבה העיקרית להיווצרותן היא שינויים במזג האוויר. "איתני הטבע הם אחד האתגרים המשמעותיים שאנחנו נאלצים להתמודד איתם במהלך עונות הקיץ האחרונות", אמר המושל במסיבת עיתונאים. "כרגע, מסתמן שהשריפות הקיצוניות שפרצו הן כתוצאה מההתחממות הגלובאלית".
דניאל סוויין, חוקר מהמכון הלאומי למחקר אטמוספרי ואקדמאי מאוניברסיטת UCLA, חיזק את דבריו של המושל והוסיף כי הוא לא מופתע מהחומרה של המצב. לטענתו, היובש שמכה במדינה בשנים האחרונות משפיע בצורה ישירה על האופן שבו שריפות מתפשטות באזור החוף המערבי של ארה"ב. "ככל שהעצים והאדמה יבשים יותר, כך הם מועדים יותר להישרף", הסביר. "אני לא מאמין שהמצב ישתפר הזמן הקרוב, לא בקליפורניה ולא במדינות השכנות שלנו. התרחיש הגרוע ביותר, הוא שלא נראה מגמת שיפור בחודשיים הקרובים".
View this post on Instagram
גם שכנותיה הצפוניות של קליפורניה מתמודדות עם שרפות משמעותיות. במדינת אורגון דווח עד כה על יותר מ-930 אלף דונם של יערות וחורש טבעי שכולו בלהבות. אלפי אנשים נאלצו להתפנות מבתיהם, בזמן ששירות בתי הסוהר פינו יותר מ-1,400 אסירים משלושה מתקני כליאה באזור העיר סיילם, מרכז המדינה. מחוזות נוספים ברחבי אורגון צפויים לפרסם בקרוב עוד הודעות פינוי לתושבים באזור החוף המערבי של המדינה.
ג'יי אינסלי, המושל של מדינת וושינגטון, הודיע לאחרונה כי השריפות במדינתו התפשטו לאזור של יותר מ-1.3 מיליון דונם. לטענתו, נשרפו בימים האחרונים יותר שטחים מאלו שנשרפו בכל וושינגטון במשך יותר מעשור במצטבר. בעיר מלדן, השוכנת במחוז וויטמן במזרח המדינה, השריפה השמידה יותר מ-80% מהבניינים. ברט מיירס, השריף של המחוז, התייחס לממדי האסון ואמר שהתושבים יאלצו להתמודד איתו במשך שנים ארוכות.
"קשה לתאר במילים את ממדי השריפה", אמר השריף מיירס. "אני משוכנע שנצליח בסופו של דבר לכבות את הלהבות, אבל חייהם של בני הקהילה ישתנו לעולמים. כרגע אני בעיקר מתפלל שלא נגלה שהאש הרסה מבנים נוספים שאנחנו לא יודעים עליהם – ואני מתפלל שכולם הצליחו להימלט בזמן".