לראשונה מזה 50 שנה, חללית של סוכנות החלל האמריקאית חלפה במרחק של 130 ק"מ מפני הירח – ואפילו צילמו כמה תמונות למזכרת. בתיעוד שעלה לחשבון הטוויטר של משימות החלל "ארטמיס" (Artemis) אפשר לראות את הלווין הטבעי של כוכב הלכת שלנו במלוא הדרו.
התמונות צולמו מ"אוריון" (Orion), החללית הבלתי מאוישת של נאס"א, שמקיפה את הירח במסגרת חלקה הראשון של המשימות. בתיאור הציוץ נכתב: "חללית 'אוריון' צילמה את התמונה הזו של הירח ביומה השישי של הטיסה, בזמן שהיא מתכוננת להקפה המונעת של משימת 'ארטמיס I' ומגיעה למרחק הקרוב ביותר שלה אל הירח".
"אוריון" היא חללית בלתי מאוישת שנועדה לנסות את מערכת השיגור של משימות "ארטמיס" ואת החללית עצמה – אותה מתכננים לשגר גם במשימות הבאות. היא צפויה לחזור לכדור הארץ ב-11 בדצמבר, 25 ימים אחרי שיגורה ממרכז החלל קנדי באי מריט, פלורידה.
"אוריון" אמנם בלתי מאוישת במשימה הנוכחית, אך היא מיועדת להכיל אסטרונאוטים כבר בשנים הקרובות. למעשה, זאת הפעם הראשונה שחללית מסוגה מגיעה קרוב כל כך אל הירח מאז משימות "אפולו" שהושלמו בתחילת שנות ה-70. במידה והמשימה הנוכחית תוגדר כהצלחה, נאס"א צפויים להוציא לפועל כבר בשנת 2024 את משימת "ארטמיס II" שמתוכננת לנחות על הירח. כמו כן, היא עתידה להיות המשימה הראשונה שבה אסטרונאוטית תצעד על הירח.
מייק סרפין, מנהל משימת "ארטמיס I", סיפר ביום שישי האחרון שהחללית מתפקדת "טוב הרבה יותר מהמצופה". לדבריו, שוגרו במקביל לחללית עוד 10 לוויינים זעירים, אך הם איבדו קשר עם מחצית מהם. אף על פי כן, מדובר במשימות שלא קשורות לזו של "אוריון" ולא תהיה להם שום השפעה על "ארטמיס I".
הווארד הו, מהנדס התוכנה של "אוריון", טען שייתכן שכבר בעתיד הקרוב בני אדם יוכלו לחיות על הירח. בשיחה עם כתבים מקומיים אחרי שיגור החללית, הו אמר: "בעשורים הקרובים אנשים יחיו על הירח לזמן ממושך. יהיו להם שטחי מחייה ואפילו רכבים איתם הם ינועו על הקרקע". לטענתו, משימות "ארטמיס" הן צעד משמעותי למדע וגם "אבן דרך" לקראת המשימות המאוישות אל כוכב הלכת מאדים.