ממצא חריג בחופי המזרח הרחוק של רוסיה: גווייה של לווייתן קטלן עם 7 לוטרות מתות בקיבה הותירה את קהילת המדע המומה. ממצאי המקרה פורסמו לאחרונה בכתב העת המדעי Aquatic Mammals, שם צוין שגופת בעל החיים נשטפה אל קו החוף של אחד מאיי קומנדור – השוכנים בים ברינג.

צוות חוקרים שהגיע למקום ביצע נתיחה לאחר המוות וגילה בקיבה של הלווייתן שרידים של יותר מ-250 מיני סילוניות (תמנונים, דיונונים וכו'), כמו גם 7 לוטרות ים שמשקלן הכולל הגיע לכ-117 ק"ג. לפי הממצאים, גווייה של אחת הלוטרות התגלתה בחלל שבין הלוע והוושט של הלווייתן – וככל הנראה גרמה למותו.

אולגה פילטובה, מומחית לווייתנאים מאוניברסיטת מוסקבה ואחת החוקרות שהגיעה למקום, סיפרה בשיחה עם LiveScience שמדובר באירוע יוצא דופן. "קטלנים בדרך כלל לא אוכלים לוטרות ים", ציינה החוקרת והוסיפה שהטורף הימי בדרך כלל יעדיף לצוד כלבי ים, אריות ים, דולפינים ואפילו לווייתנים אחרים. "הם גם לא בולעים טרף בשלמותו. הם יקרעו עם השיניים שלהם את החלקים המועדפים עליהם, לרוב אלו עם הכי הרבה שומן".

פילטובה העלתה גם שלבלוע לוטרת ים שלמה יכולה להיות משימה קשה עבור קטלן, שכן בעל החיים יכול להגיע לאורך של 150 ס"מ. להערכתה, הלווייתן טרף את הלוטרות כי הוא גווע ברעב.

בדיקת דנ"א של הקטלן העלתה שמדובר במין שחי בחלקו המזרחי של האוקיינוס השקט – מהאיים האלאוטיים ומפרץ אלסקה, ועד לחופי קליפורניה. זו הפעם הראשונה שהמין הזה נמצא בחלקו המערבי של האוקיינוס השקט ולא ברור כיצד הגיע לשם או למה.

חוקרים סבורים כעת שהתגלית באיי קומנדור עשויה לספק הסבר להידלדלות אוכלוסיית לוטרות הים במפרץ אלסקה והאיים האלאוטיים. המין נתון בסכנת הכחדה ולאורך השנים, עלתה סברה כי קטלנים אחראים בין היתר לצמצום האוכלוסייה. אולם, מעולם לא נמצאה ראיה שתמכה בתאוריה הזו – לפחות עד עכשיו.