יום שני, 15 באוקטובר. עיירת בארון, מדינת וויסקונסין. השעה הייתה חצי שעה אחרי חצות כאשר ג'ואן וטום סמרקר התעוררו למשמע שתי יריות. לתומם, הם חשבו שמדובר בציידים, או לכל הפחות תושבים שמנסים להבריח דובים שחדרו לחצר ביתם, תופעה שכיחה מאוד באזור. הם חזרו לישון ורק בבוקר, כאשר סוכני ה-FBI דפקו על דלתם, הם הבינו כי היריות הגיעו מן הבית של השכנים – משפחת קלוס.

בזמן הזה, כוחות המשטרה כבר היו במקום ופינו את גופותיהם של ג'יימס ודניס קלוס שנורו למוות על ידי תוקף מסתורי. מותם של בני הזוג זעזע את הקהילה המקומית, אך שום דבר לא הכין אותם לנורא מכל – לעובדה שג'יימי, בתם הקטנה של ג'יימס ודניס, נעלמה מן הבית ומאז אבדו עקבותיה.

היעלמותה של ג'יימי קלוס הכתה גלים בכלי התקשורת בארה"ב ומאז, הרשויות המקומיות עושות כל שניתן בשביל להתחקות אחר עקבותיה. כבר למעלה משבוע וחצי שסוכנים מיוחדים של רשויות האכיפה של וויסקונסין, סוכני FBI, יחידות כלבנים, טייסי מסוקים, שוטרי משטרת התנועה של המדינה, שוטרים מתחנת השריף המקומי ואלפי מתנדבים תרים את האזור בחיפוש אחר הנערה בת ה-13, אך עד כה, לא נמצאו ראיות שמעידות מה עלה בגורלה. האם היא הצליחה לברוח מן הרוצחים? האם היא נחטפה? האם היא מצאה את מותה בעצמה באותו לילה? ואולי בכלל היא קשורה לרצח? כל אלו שאלות שמסעירות את בני הקהילה המקומית, שלא מוצאים מנוח מאז התקרית המזוויעה בבית משפחת קלוס בלילה של ה-15 באוקטובר.

תקיפה אקראית או עימות מתוכנן?

למרות הפרופיל הגבוה של הרצח וההיעלמות של ג'יימי, כוחות המשטרה המקומיים ממעטים לנדב מידע על השתלשלות החקירה -מה שרק תורם לכל אווירת המסתורין שמשגעת את המדינה. ביום שישי שעבר, השריף כריס פיצג'רלד התייחס לראשונה לפרטי המקרה במסיבת עיתונאים מול תחנת המשטרה של מחוז בארון. השריף אישר שגופותיהם של ג'יימס ודניס עברו בדיקה יסודית במכון לרפואה משפטית, שם אבחנו כי השניים נורו למוות. כמו כן, הוא הודיע כי כלי הרצח לא נמצא בזירת הפשע. מעבר לזה, פיצג'רלד לא הסכים לפרט דבר – לא את סוג הנשק שהרוצחים השתמשו בו ולא את זמן המוות המשוער של בני הזוג. באשר לנעדרת, גם כאן השריף לא הסכים לנדב יותר מדי אינפורמציה.

"בהתחשב בראיות שמצאנו בבית, אנחנו מאמינים שג'יימי שהתה בבית בזמן הרצח", סיפר פיצג'רלד וטען כי ההשערה הזו מבוססת על שיחה שהתקבלה במוקד החירום (911) בשעה 0:54. "האם מדובר בתקיפה אקראית או עימות מתוכנן? איננו יודעים". מאוחר יותר, השריף נשאל האם הם סבורים שהנערה עדיין בחיים ואם כן, האם נשקפת סכנה לחייה – אך הוא לא פרט והסביר שכל פיסת מידע עלולה לפגוע בג'יימי. כלי התקשורת המקומיים מדווחים כי אלפי מתנדבים הגיעו לאזור בשביל לעזור במאמצי החיפושים וחוואים מקומיים התבקשו לסרוק את הסככות והמחסנים שלהם. מאז יום שלישי האחרון בוצעו סריקות ברדיוס של כ-9 ק"מ מסביב לבית משפחת קלוס, אך איש לא מצא דבר.

בזמן שכוחות המשטרה ומתנדבים סורקים את סביבת הבית של משפחת קלוס, כלי התקשורת מסתייגים מלהציע פרשנות בנוגע להשתלשלות האירועים ועוסקים בעיקר בממצאי החקירה. לעומת זאת, גולשים רבים החלו להציף ספקולציות אשר מסבירות, כביכול, את היעלמותה של הנערה – מתאוריות שגורסות כי היא נחטפה על ידי סוחרי נשים ועד לסברות שהיא הייתה בקשר עם גורמים זדוניים ברשתות החברתיות. באתר האינטרנט Reddit החלו לצוץ בשבועות האחרונים פורומים אשר מוקדשים באופן אקסקלוסיבי לדיונים הנוגעים לפרשה, בהם הגולשים מפיצים את השערותיהם בנוגע להיעלמותה של ג'יימי. "היא נהגה ללכת לשיעורי ריקוד ולכל מיני חוגים אחרי ביה"ס", כתב אחד המשתמשים, "יכול להיות שאב של אחת מחברותיה, או סתם איזה סוטה מבוגר שמסתובב שם, פיתח אובססיה כלפיה והבין איפה היא גרה". דיונים לגבי מה שקרה בבית משפחת קלוס אפילו גלשו לפורומים של קונספירציות, שם חלק מן המשתמשים סבורים שיש לשקול את האפשרות שהנערה היא זו שלחצה על ההדק. "אם היא לא רצחה את ההורים שלה, אז אני חייב לה סליחה", כתב אחד המשתמשים וגרר דיון שלם בנוגע לעיניים שלה – אותם אחד הגולשים הגדיר בתור Crazy Eyes (עיני משוגעת). למרות זאת, חשוב להדגיש כי בשלב הזה, כל הדיונים הללו הם בגדר ספקולציות, השערות וקונספירציות.

עבור ג'ואן וטום סמרקר, כל יום שעובר מחדש את התהיות לגבי קולות הירי שנשמעו מבית משפחת קלוס. בריאיון לכלי התקשורת המקומיים, בני הזוג סמרקר התייחסו ללילה הגורלי של ה-15 באוקטובר. ג'ואן סיפרה שכאשר היא ובעלה שמעו את היריות, ניתן היה לשמוע כי מדובר ברובה גדול. כעת, ההחלטה שלה לא ליצור קשר עם המשטרה מייסרת אותה ואת בן זוגה. "ברגע שהגיעו סוכנים של ה-FBI והבנתי מה היו היריות האלו, המחשבות לא נתנו לי מנוח", היא סיפרה, "אולי, אם הייתי מתקשרת, הייתי יכולה לשנות את הסיפור". על פי הדיווחים של אתר ה-Dailymail, כוחות המשטרה הגיעו לבית 4 דקות אחרי השיחה למוקד החירום. עכשיו, ג'ואן לא יכולה שלא לחשוב מה היה קורה אם היא הייתה מתקשרת מוקדם יותר – ובייחוד, מה היה עולה בגורלה של ג'יימי.

"ערנות הציבור היא קריטית במצבים כאלו"

נערים ונערות שנעלמים בארה"ב היא אחת התופעות הטרגיות שמכות באומה האמריקאית מדי שנה. על פי הדיווחים של אתר האינטרנט Vice, רק בשנה שעברה נעלמו למעלה מ-27 אלף בני נוער בארה"ב. מאגר הנתונים של המרכז הלאומי עבור בני נוער נעדרים מראה כי 91 אחוזים מן המקרים מוגדרים בתור "Endangered Runaway" (כלומר, "בורחים" בדרגת סיכון גבוהה, כגון מדוקס ריץ') ורק אחוז אחד מוגדרים כחטופים על ידי אדם אשר אינו בן משפחה – כדוגמת המקרה המצער של מולי טיבטס ממדינת איווה.

כמה שעות לאחר הדיווחים כי ג'יימי נעלמה, הרשויות שיגרו Amber Alert לכל תושבי האזור. מדובר בהודעת חירום שמשוגרת בו זמנית לכל כלי התקשורת המקומיים, אשר נוגעת להיעלמות של נער או נערה מן האזור. לאורך השנים, התראות מן הסוג הזה הובילו למציאתם של יותר מ-900 בני נוער שהוגדרו כנעדרים. מאוחר יותר, המשטרה המקומית פרסמה שני סוגים של רכבים חשודים שנראו באזור בסמוך לזמן הרצח: מכונית דודג' צ'לנג'ר אדומה או כתומה ורכב סטיישן שחור מדגם פורד אדג' או ניסאן אקורה.

תומאס לאות', חוקר פרטי מאינדיאנה, מספר שבמקרים שבהם משגרים התראות Amber Alert לציבור, חשוב להוסיף גם תיאור של רכבים חשודים. "ערנות הציבור היא קריטית במצבים כאלו", הוא מספר, "רק כך ניתן להגביר את הסיכויים לאתר את הרכבים החשודים ולמצוא את הנעדר – ובמקרה הזה, את ג'יימי". ביום שישי שעבר, דווח כי המשטרה המקומית קיבלה מאות דיווחים שונים מאזרחים. כמה ימים מאוחר יותר, דווח כבר כי המספר הזה כבר הגיע לכדי אלפים.

גורמים שמעורים בפרטי החקירה מספרים כי מספר המתנדבים הגבוה, כ-2,000 אנשים מכל רחבי המדינה, שומר על האופטימיות של החוקרים – אך גם מעורר בהם מידה של חדשנות. ראסל ט. פל, פקח של רשות הטבע המקומית (DNR), סיפר שכל אחד ואחד מהמתנדבים התבקש למסור פרטים אישיים למשטרה, כמו גם את מספר הרכב שלו. "כולם התבקשו להירשם, גם בשביל לוודא שלא נעלמים לנו אנשים וגם כחלק ממאמצי החקירה", סיפר פל, "זה לא בלתי מתקבל על הדעת שאנשים שהיו מעורבים בתקרית ינסו לשמור על קרבה מסוימת לחקירה בשביל לדעת מה קורה".

בימים האחרונים פורסם כי הרשויות המקומיות הציעו פרס כספי בשווי של כ-25 אלף דולר לכל אדם שינדב מידע שיוביל למציאתה של ג'יימי. ההודעה פורסמה ביום חמישי, ה-25 לאוקטובר, במהלך מסיבת עיתונאים בהשתתפות ג'ניפר סמית' וסוזי אלארד – האחיות של דניס קלוס. השתיים עלו על הפודיום, כאשר דמעות חונקות את גרונותיהן, והודו לציבור "על האהבה, התמיכה ומאמצי החיפושים אחר ג'יימי". לאורך כל הזמן הזה, סוזי החזיקה את מולי, הכלבה של משפחת קלוס.

"הכלבה שלך מחכה", סיפרה ג'ניפר, "היא ישנה על אחד הסווטשירטים הישנים שלך ולא מסכימה לאכול שום דבר פרט לעוף. בבקשה תחזרי הביתה. סבא צריך יצירות אומנות חדשות על המקרר, הדודה סוזי רוצה לצאת איתך לריצות בפארק ואני רוצה להוציא לפועל את מסע הקניות שתכננו לפני כל כך הרבה זמן". מאוחר יותר, הדודה תיארה את השתלשלות האירועים בתור "חור בלב" שלא יתמלא עד שהנערה תשוב לחיקם.

למרות שמסתמן שהחקירה לא מניבה תוצאות והזמן רק הולך ואוזל, עושה רושם שרשויות האכיפה עדיין עובדות מסביב לשעון במטרה למצוא כל סימן חיים של הנערה הנעדרת.

ג'ו קרילו, חוקר פרטי ממיאמי, מסביר כי במצבים כאלו חשוב לשמור על אורח רוח ולהמשיך בחיפושים. "בכל פעם שילד נעלם מסיבה כזו או אחרת, צריך לדאוג שהציבור לא יאבד תקווה", הוא אומר, "חשוב להדגיש שיכול מאוד להיות שהחוקרים יודעים יותר ממה שהם מספרים. יכול להיות שהם לוקחים בחשבון מניע כלשהו ובחרו שלא לחשוף אותו עדיין. כרגע, מה שרוב האנשים צריכים לעשות זה לרכז את המאמצים בניסיון למצוא את הנערה".