ד"ר ג'ון מקדוגל חושף בהרצאתו מלפני כשנתיים שלפי חפירות ארכאולוגיות שנערכו בטורקיה, הגלדיאטורים ברומא העתיקה לא אכלו שום דבר מן החי והתמקדו בתזונה טבעונית. התגלית התאפשרה בזכות חשיפת אתר קבורה בשטח 18.5 מ"ר בעיר הקדומה אפסוס, בו נמצאו גופותיהם של 60 גלדיאטורים רומיים.
אפסוס נוסדה בידי יוונים מאתונה סמוך לים האגאי והייתה מרכז תרבותי וחברתי בתקופה ההלניסטית. העיר שימשה כר פורה להתפתחותה של האימפריה הרומית באסיה הקטנה ונחשבה לבירת האימפריה באסיה. התיאטרון הגדול של אפסוס נבנה תחת כיפת השמיים והתכנסו בו 25,000 צופים לצפות בקרבות העקובים מדם.
מבדיקות שרידי הלוחמים, מלפני כאלפיים שנה, הסיקו החוקרים שהגלדיאטורים ביססו את התפריט שלהם על צמחים, ובעיקר על דגנים. לדברי ד"ר מקדוגל הם אפילו כונו בתקופתם "אנשי השעורה". החוקרים השוו את הממצאים מאתר הקבורה לשלדים אחרים שנמצאו באזור וגילו שלשאר תושבי העיר שלא עסקו בלחימה הייתה תזונה מגוונת יותר.
הסיבה לטבעונות, לדברי ד"ר מקדוגל, היא כמובן לא דאגה עמוקה לזכויות בעלי החיים, כפי שנתפסים רוב הטבעונים היום, אלא הצורך להיות יעילים. כשכל יום עבודה יכול להסתיים במוות ובמקרה הטוב מסתיים ברצח שיטתי של גלדיאטורים אחרים וחיות טרף גדולות, המטרה של כל גלדיאטור היא להיות הלוחם הטוב ביותר שאפשר - וזה אומר תזונה אפקטיבית ביותר, שזה שעורה.
מבדיקת השלדים עלה שעצמות הלוחמים היו חזקות מאוד מבלי לצרוך בכלל חלב ומתברר שהגלדיאטורים לא היו לבד בעניין הזה. למעשה כל הצבא הרומי עבר לתזונה טבעונית לפני כל קרב ולדברי ד"ר מקדוגל, גם לוחמיהם של אלכסנדר הגדול וג'ינגס חאן שמרו על תפריט המבוסס בעיקר על דגנים ונמנעו מבשר "כי הם ידעו שזה מביא להבדל עצום בשדה הקרב".