יצאו לשיט של שעה – וחולצו אחרי שלושה חודשים בים

חמישה בני אדם, ובהם שני ילדים, חולצו ביום ראשון, 1 בנובמבר, ליד האי פנינג שבקיריבטי לאחר כשלושה חודשים באוקיינוס השקט. לפי דיווח רשת ABC האוסטרלית, הם נסחפו למרחק מוערך של כ-5,400 ק"מ ממיקרונזיה, שם נעלמה סירתם בסוף יולי.

החמישה היו חלק מקבוצה של תשעה שיצאו לשיט בין האיים מורילו ורואו ב-30 ביולי. המסע היה אמור להימשך כשעה, אך הסירה נקלעה לסערה וסטתה ממסלולה. למחרת התקבל דיווח על כך שלא הגיעה ליעדה.

משמר החופים האמריקני הוביל מבצע חיפושים שנמשך עשרה ימים, בסיוע מטוסים של הצי וחיל האוויר האמריקאיים. החיפושים הקיפו שטח של כ-86 אלף קמ"ר. למרות זאת, הכוחות לא הצליחו לאתר את הסירה, שאורכה כשישה מטרים. ב-9 באוגוסט המבצע הושעה.

כמעט שלושה חודשים לאחר הפסקת החיפושים תושבים באי פנינג (Fanning) הבחינו בסירה וחילצו את נוסעיה. החמישה קיבלו טיפול רפואי מקומי, וכומר באי סייע להם. חבר הפרלמנט המייצג את האזור המליץ להעבירם לאי קיריטימטי להמשך טיפול.

אלכסנדר נארון, מושל מדינת צ'וק שבמיקרונזיה, הודה על מציאת החמישה והוסיף: "אנחנו ממשיכים להתפלל למען ארבעת חבריהם". הוא ביקש לקדם מגעים עם ממשלת קיריבטי כדי להשיב את הניצולים הביתה. בשלב זה לא פורסם כיצד שרדו, מה אכלו ושתו או מה עלה בגורל יתר הנוסעים. הניצולים ביקשו לשמור על פרטיותם, ובני משפחותיהם מסרו שכבר הצליחו ליצור קשר עם חלקם.