שלח לסנאטור תמונה עירומה של שרק – והורשע בהטרדה

ההודעות של די.ג'יי ברנס נשלחו במאי, לאחר שג'רי סירינו פרש מהמרוץ לנשיאות הסנאט של אוהיו. ברנס, שסיקר את המאבק הפוליטי והשווה את הסנאטור לרודן מתקופת מלחמת העולם ה-2.

הוא כתב לו בין היתר: "טוב לראות שסוף סוף פרסמת ברבים את ההשפלה שלך, מוסוליני הצעיר. סיעת הפטריוטים מוסרת דרישת שלום". לצד ההודעה הוא שלח תמונה שבה הדמות המצוירת שרק נראה חושף את איבר מינו. סירינו השיב כי אינו יודע מי השולח, אך בטוח שהוא "אידיוט". בהמשך הוא פנה למשטרת קירטלנד. בתלונה כתב כי ההודעה מטרידה, וכי התמונה "פורנוגרפית" ואינה דבר שהוא מעוניין לראות במכשיריו. ארבעה שוטרים עצרו את ברנס בבית המחוקקים של אוהיו ב-1 ביוני, והוא שהה במעצר כמעט יממה אף שהפקיד ערבות כמה שעות קודם לכן.

ההגנה טענה שההודעות היו חלק מביקורת פוליטית ומוגנות בחופש הביטוי. עורך הדין אמר כי "התמונה העבירה בדיוק את אותו המסר של ההודעה – סירינו חשף את עצמו", בהתייחס לפרישתו מהמרוץ וכישלונו הפוליטי, לכאורה. מנגד, התובע מתיו לאלו הקרין את התמונה על קיר אולם המשפט ואמר בפשטות: "תגידו לי איך זו לא הטרדה".

ברנס הואשם בטרדה באמצעות כלי תקשורת, עבירה שנושאת עונש מרבי של שישה חודשי מאסר וקנס של 1,000 דולר. אולם, השופט מייקל צ'יקונטי (Cicconetti) הסתפק בקנס של 200 דולר ובתשלום של הוצאות המשפט. התביעה ביקשה גם צו שיאסור על ברנס ליצור קשר עם סירינו, אך השופט סירב והסתפק באזהרה. לבקשת ההגנה, תשלום הקנס עוכב לקראת ערעור אפשרי.

סירינו אמר לאחר ההכרעה כי מבחינתו לא מדובר בתיק על חופש הביטוי, אלא בהפרת חוק ההטרדה. לדבריו, ברנס רשאי להמשיך לפרסם בבלוג כל ביקורת שירצה, אך הוא אינו מוכן שיוטרד ישירות בבית המחוקקים או בטלפון הפרטי שלו. מנגד, פרופ' למשפטים ג'ון פלצ'ניק וארגון חופש הביטוי FIRE מתחו ביקורת על ההליך. פלצ'ניק טען שהתיק היה צריך להידחות עוד לפני שהגיע למשפט.