מייקל רוקפלר אבד במזרח הרחוק לפני יותר מ-60 שנה ולמרות זאת, היעלמותו ממשיכה לרתק אנשים עוד בימינו. בחורף של 1961, הוא יצא לשיט בסירת קאנו מול חופי איי הודו המזרחיים ההולנדיים, כיום מערב גינאה החדשה (אינדונזיה),  ולא שב. מאז, עלו מספר תאוריות שמסבירות מה עלה בגורלו – כולל אחת שגורסת כי הוא הצטרף לשבט נידח ואחרת לפיה הוא נאכל על ידי קניבלים.

רוקפלר הגיע מאחת המשפחות המיוחסות ביותר בארה"ב של אתה תקופה. היה בנו של נלסון רוקפלר, מושל מדינת ניו יורק ובהמשך גם סגן נשיא ארה"ב, והנין של איל הנפט ג'ון ד. רוקפלר. בתום לימודי התואר שלו בכלכלה והיסטוריה באוניברסיטת הרווארד, הוא יצא למשלחת ארכיאולוגית-אנתולוגית שנועדה לתעד את חיי בני שבט הדאני במערב גינאה החדשה.

ב-17 בנובמבר, 1961, הוא יצא לשיט על סירת קאנו מאולתר באורך של 12 מטרים יחד עם האנתרופולוג ההולנדי רנה וואסינג. למרות זאת, השניים נקלעו לצרות והסירה שלהם התהפכה במרחק של כ-5 ק"מ מקו החוף באזור מחוז אסמט (Asmat). וואסינג ניצל לאחר שמצאו אותו בים אראפורה שבין גינאה החדשה ויבשת אוסטרליה – אך רוקפלר אבד. הוא היה אז בן 23.

טבע, נאכל על ידי קניבלים או הצטרף לשבט נידח?

הסברה הרווחת עוד בימינו היא שמייקל רוקפלר טבע בים. אף על פי כן, ישנם אנשים שסבורים שבן העשירים האמריקאי נפל קורבן לבני שבט האסמט. מדובר בשבט מרוחק שמתגורר על חופי ים אראפורה והתגלה לראשונה על ידי מגלי ארצות הולנדיים במאה ה-17. כמו כן, בני השבט נחשבו עם עוין במשך שנים רבות בגלל התרבות שלהם.

מחקרים אנתרופולוגים שנערכו לאורך המאה ה-20 חשפו כי בני האסמט היו מוכרים במערב גינאה כקניבלים וציידי ראשים שנהגו לנקום את מותם של בני שבטם – אפילו אם אלו הלכו לעולמם ממחלות או סיבות טבעיות. הם היו עורכים טקסי עריפת ראשים לקורבנותיהם ובמהלכם אף אוכלים את בשרם. מהבחינה הזו, על אף שידעו על קיומם לא נוצר איתם קשר במשך מאות שנים.

בתחילת שנות ה-50, אנתרופולוגים יצרו קשר עם בני השבט והחלו לתעד את חייהם באופן שוטף. בתקופה הזו גם מיסיונרים נוצרים החלו לתקשר עם בני האסמט ועם הזמן, לשכנע אותם להפסיק לעסוק בקניבליזם. למרות זאת, יש המאמינים שבני השבט נהגו לאכול בשר אדם לפחות עד שנות ה-90.

מייקל רוקפלר על פי התאוריה נשטף אל חופי ים אראפורה במערב גינאה החדשה, שם הוא נתפס על ידי בני שבט האסמט שרצחו אותו ואכלו את בשרו כנקמה על היתקלויות עם האדם הלבן בשנים קודם לכן. הסברה מאז ומעולם נותרה בגדר ספקולציה, שכן מעולם לא נחשפו ראיות שמחזקות אותה. אף על פי כן, מספר חוקרים טענו כי שמעו עדויות מבני השבט שכביכול מאמתות את התאוריה.

טוביאס שניבאום, אנתרופולוג אמריקאי, טען כי במהלך אחד המסעות שלו לאזור מספר ילידים קניבליים התייחסו לפרשה ותיארו בפניו כיצד לכדו את בן ה-23, רצחו אותו ואכלו אותו. בשנת 2014, הסופר קרל הופמן ציין בספרו Savage Harvest (קציר פראי) כי שמע מספר עדויות שמאשרות את זה שרוקפלר נרצח ונאכל על ידי קניבלים. לטענתו, בסמוך לתקרית אף פרצה באזור מגפת כולרה ורבים מבני השבט חששו שמדובר בעונש משמיים על הרצח של האמריקאי הצעיר.

לאורך השנים אף נטען כי חוקר פרטי מטעם בני משפחת רוקפלר נשלח לאזור כדי לחקור את הפרשה, ושם הוא מסר לילידים מנוע של סירה בתמורה לשלוש גולגולות של "אנשים לבנים". הממצאים אז נשלחו, לכאורה, למשפחת רוקפלר כדי לבדוק אם אחת מהן שייכת למייקל. למרות זאת, בני המשפחה מעולם לא התייחסה לטענות. בינתיים, עלתה סברה לפיה בן ה-23 חולץ על ידי בני השבט והצטרף אליהם.

בשנים שלאחר היעלמותו של מייקל, עורכי מגזין הנשיונל ג'יאוגרפיק יצאו למערב גינאה החדשה לצורך כתבה על בני השבט המרוחק. במהלך התחקיר, הצלם מלקולם קירק תיעד כמה עשרות מבני השבט חותרים בים בסירותיהם – וביניהם אדם לבן. בשנים שלאחר פרסום התמונה, רבים תהו אם האיש יוצא הדופן הוא למעשה מייקל רוקפלר.

פרייז'ר הסטון, במאי הסרט התיעודי "החיפוש אחר מייקל רוקפלר" שיצא בשנת 2011, טען שהתאוריה לפיה רוקפלר הצטרף לבני השבט מתקבלת על הדעת. "רואים בתמונה איש מזוקן, עם גוון עור לבן, חותר על סירה בים יחד עם שאר לוחמי השבט", ציין הסטון. "התמונה מעלה הרבה מאוד שאלות. מייקל רוקפלר היה חותר מיומן והדמיון שלו לאדם בתמונה בלתי ניתן לערעור. האם זה הוא? לא בהכרח, אבל זה כן יכול להיות".

מלקולם קירק בינתיים הגיב לתאוריה בריאיון בשנת 2015 והטיל ספק שאכן מדובר בבן העשירים האמריקאי. יותר מזה, הוא אפילו הציע הסבר אחר. "לא זכור לי שעלה לתשומת ליבי שיש אדם לבן על הסירה כשצילמתי את התמונה", ציין. "למרות זאת, זכור לי שלפני כמה שנים קראתי את יומני המסע שלי מאותה תקופה והייתה שם הערה לגבי גבר לבקן".

"מה עלה בגורלו של מייקל רוקפלר?" היא שאלה שמרתקת את הגולשים עוד בימינו. אחד הגולשים בטוויטר העלה לרשת בתחילת השנה שעברה את תמונת לוחמי בני האסמט של קירק, והצית מחדש את הדיון לגבי זהותו של החותר הלבן.

"אני יודע שזה מושלם מדי בשביל להיות נכון, אבל אני ממש רוצה להאמין שזה באמת הוא בתמונה", כתב אחד הגולשים. גולש אחר בינתיים הציג את עצמו בתור מומחה לזיהוי פרצופים וטען כי "זה מייקל רוקפלר בלי שום צל של ספק", בזמן שגולש נוסף כתב: ""לדעתי הם רצחו אותו ואולי גם אכלו את גופתו. הם הרי היו עושים דברים כאלה באותן שנים".