המסע הקטלני לתחתית העולם: כך מערת וריובקינה גבתה את חייו של סרגיי קוזייב

מערת וריובקינה, שנמצאת ברכס ערביקה שבהרי הקווקז, נחשבת לאחת המערות העמוקות ביותר הידועות לאדם. עומקה המאומת מגיע ל-2,209 מטרים מתחת לפני הקרקע – יותר מפי שניים וחצי מגובהו של הבורג' חליפה.

המערה נמצאת באבחזיה, אזור בדלני בצפון-מערב גיאורגיה, בתוך רכס גגרה שבמערב הקווקז. הכניסה אליה היא פתח צר יחסית, בגודל של כמה מטרים בלבד, בגובה של כ-2,285 מטר מעל פני הים. אבל מאותו פתח מתחילה ירידה אנכית קיצונית למערכת תת-קרקעית עצומה של פירי אבן, מעברים צרים, אולמות חשוכים ותעלות מים.

המערה התגלתה כבר בשנת 1968 על ידי חוקרי מערות מברית המועצות. לאורך השנים היא נחשבה לעמוקה הרבה פחות ורק בעשורים האחרונים הצליחו משלחות מקצועיות לחדור עמוק יותר ויותר לתוכה. בין השנים 2017-2018, חוקרים הצליחו להגיע לחלקה התחתון ביותר – ולהבין שמדובר באחת המערות העמוקות בעולם.

המסע לתחתית וריובקינה הוא לא טיול פשוט. לפי הדיווחים של חוקרי מערות, הירידה עד למטה יכולה להימשך כמה ימים ודורשת ציוד מקצועי – כמו חבלים, ציוד טיפוס, ציוד שינה ולעיתים גם ציוד צלילה להתמודדות עם מקטעים מוצפים. כמו כן, במקומות מסוימים חוקרים נאלצים להתמודד עם טמפרטורות נמוכות, רטיבות, חושך מוחלט ועייפות קיצונית.

אחד הסיכונים הגדולים ביותר במערת וריובקינה הוא שיטפונות פתאומיים. בשנת 2018, משלחת צילום שהגיעה כמעט עד תחתית המערה נלכדה כאשר גשם כבד גרם למפלס המים במעמקים לעלות במהירות. החוקרים הצליחו להימלט, אך תיארו את האירוע כבריחה של ממש ממוות.

בשנת 2021 התברר עד כמה המקום קטלני. חוקרים מצאו במערה את גופתו של סרגיי קוזייב, מערן חובבן רוסי שירד אליה לבדו בנובמבר 2020 – חודשים לפני שגופתו נמצאה. לפי ההערכות, הוא השתלשל לתוך המערה בלי הציוד המתאים ונתקע בתוכה. גופתו אותרה בעומק של כ-1,100 מטרים מתחת לפני האדמה, באזור רטוב וקר במיוחד. הסברה הרווחת היא שקוזייב מת כתוצאה מהיפותרמיה.

לפי כמה דיווחים, קוזייב אמר לאשתו שהוא "יצא לחפש את משמעות החיים", לפני שעשה את דרכו למערת וריובקינה. כמו כן, הוא לא תיאם עם אף אחד את הירידה שלו למערה האימתנית. חילוץ הגופה דרש מבצע מורכב שנמשך זמן רב.

לצד הסכנות והאתגרים, מערת וריובקינה מושכת אליה חוקרים רבים שעדיין מנסים למפות אותה. עבור האדם הרגיל, זהו אחד המקומות האחרונים שאתם רוצים להיתקע בו. מקום שבו ירידה של כמה מטרים דרך פתח קטן יכולה להפוך למסע של ימים אל תהום חשוכה, קרה ומסוכנת.