הנזקים המצטברים של חשיפה לעופרת מובילים גם לירידה ברמת המשכל
עשרות מליוני אמריקאים נחשפו לפני עשרות שנים לרעלן המסוכן ממכוניות שפלטו בנזין מעורב בעופרת. על פי הנתונים, אנשים שנמצאים כעת בשנות ה-40 המאוחרות עד אמצע שנות ה-50 לחייהם עשויים לחוות את הנזק הקוגניטיבי החמור ביותר. בישראל השימוש באוקטן 96 עם עופרת הופסק בהדרגה רק מתחילת שנת 2004
חשיפה מוגברת לעופרת לפני עשרות שנים אחראית להפחתת מנת המשכל של כמחצית מאוכלוסיית ארה"ב, כך על פי מחקר חדש. חוקרים שהתבססו על נתונים של מפקד האוכלוסין חישבו ומצאו שיותר מ-170 מיליון אמריקאים החיים היום היו חשופים לרמות מסוכנות של עופרת בילדותם עקב פליטת בנזין עם עופרת ממכוניות, מה שעלול לגרום לבעיות בהתפתחות המוח בהמשך החיים.
השימוש בעופרת בבנזין הגיע לשיא בארה"ב במהלך שנות ה-60 המאוחרות עד תחילת שנות ה-80 וחשיפה מפליטת מכוניות הביאה לכך שהוא עשה את דרכו לגופם של אמריקאים רבים. המחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מתמקד באנשים שנולדו לפני 1996 - השנה שבה ארה"ב אסרה על גז המכיל עופרת.
בשנת 1923, עופרת נוספה לראשונה לבנזין כדי לעזור לשמור על מנועי המכוניות, והוא נאסר לשימוש בשנת 1996. בישראל השימוש באוקטן 96 עם עופרת הופסק בהדרגה רק מתחילת שנת 2004.
על פי הנתונים, אנשים שנמצאים כעת בשנות ה-40 המאוחרות עד אמצע שנות ה-50 לחייהם עשויים לחוות את הנזק הקוגניטיבי החמור ביותר מחשיפה לעופרת, המוערך בין 5.7 ל-5.9 נקודות IQ פחות לאדם. ירידה בכמה נקודות מנת משכל עשויה להיראות זניחה, אך המחברים מציינים שהשינויים הללו הם דרמטיים דיים על מנת להעביר אנשים עם יכולת קוגניטיבית מתחת לממוצע (ציון מנת משכל פחות מ-85) לסיווג כבעלי מוגבלות אינטלקטואלית (ציון מנת משכל מתחת ל-70).
סיכון להפרעות קשב ובעיות בכליות
עופרת מסוגלת להגיע לזרם הדם ברגע שהיא נשאפת כאבק, או נבלעת או נצרכת במים", מתאר מחבר המחקר פרופ' אהרון ראובן. "בזרם הדם, הוא מסוגל גם לעבור למוח דרך מחסום הדם-מוח, שעושה עבודה טובה בשמירה על הרבה חומרים רעילים ופתוגנים מחוץ למוח, אבל לא על כולם".
עופרת היא רעלן עצבי שנקשר למגוון בעיות בריאותיות כולל סיכון מוגבר לפתח הפרעות קשב וריכוז, בעיות התפתחותיות, יתר לחץ דם, אי ספיקת כליות, בעיות בהתפתחות הרבייה ועוד. החוקרים בדקו רק את הבנזין כמקור לחשיפה לעופרת, אך ניתן למצוא את המתכת הרעילה גם במי שתייה ובמזון מזוהם. מקורות נוספים כוללים צבע עופרת וצינורות עופרת בדירות ישנות שנבנו לפני שנות ה-50. מחקר משנת 2021 מצא שרמות מסוכנות של חשיפה לעופרת נמצאו בקצת יותר מ-50% מהילדים מתחת לגיל חמש, שנבדקו בין 2018 ל-2020.