מגפת הקורונה הביאה לפיתוח מהיר של חיסונים, כולל חיסונים בטכנולוגיות חדשות. החיסונים הנפוצים, היעילים ואלה שתפסו את מירב הכותרות היו חיסוני ה-RNA שליח (mRNA). חיסונים אלה מבוססים על מולקולות mRNA, עותקים של גן המכילים את המידע לייצור חלבון של הנגיף. כאשר מולקולות ה-mRNA חודרות לתא הגוף בעקבות החיסון, התאים מתחילים לייצר על פיהן את חלבוני הנגיף, ולהציג אותם למערכת החיסון. כך היא לומדת להכיר אותם ומפתחת נוגדנים נגדם. במקרה של הידבקות זה מאפשר לה להגיב במהירות ולנטרל את הנגיפים לפני שיגרמו נזק. שינויים כימיים במולקולת ה-RNA מקנים לה יציבות, וזיכו את מפתחי הטכנולוגיה בפרס נובל ברפואה, אך רוב המולקולות של החיסון מתפרקות בגוף תוך יממה או שתיים. חיסוני RNA בעלי יכולת הגברה עצמית (self-amplifying RNA; saRNA) מבוססים על טכנולוגיה שונה, ואישורם למבוגרים על ידי משרד הבריאות של יפן נותן זריקת עידוד להמשך פיתוח חיסונים כאלה.
טכנולוגיית חיסוני saRNA מבוססת על היכולת של מספר משפחות נגיפים לייצר עותקים רבים של גן מסויים מתוך הגנום שלהם. נגיף הקורונה, לדוגמה, עושה זאת עם הגן לחלבון ספייק הנמצא על מעטפת הנגיף. החיסון ARCT-154 של חברות ארקטורוס תרפיוטיקס (Arcturus Therapeutics) מסן-דייגו קליפורניה ו-CSL ממלבורן, אוסטרליה, מבוסס על נגיף הגורם לדלקת קרום המוח בסוסים ובני אדם (Venezuelan equine encephalitis virus; VEEV). כמו נגיף הקורונה, גם החומר הגנטי של נגיף זה מבוסס על RNA ולא DNA.
הכתבה פורסמה במקור באתר מכון דוידסון לחינוך מדעי
החוקרים הוציאו מהנגיף את כל הגנים המזיקים שגורמים למחלה, השאירו רק את הגנים לשכפול גן ספציפי והוסיפו את הגן לחלבון הספייק של נגיף הקורונה. חיסון ה-saRNA מוזרק לשריר, כמו חיסוני ה-mRNA הרגילים, אך כאשר הוא חודר לתאים, נוצרים קודם כל חלבוני השכפול. חלבונים אלו מייצרים עותקי RNA רבים של הגן המכיל את ההוראות לייצור חלבון הספייק וכל עותק כזה מייצר חלבוני ספייק רבים. כך, למעשה, על כל מולקולת saRNA שחודרת לתאים מיוצרים לפחות פי כמה עשרות יותר חלבוני ספייק שיכולים לייצר תגובה חיסונית חזקה יותר. עקב כך, חיסוני saRNA אפשר לתת במינון נמוך יותר מאשר חיסוני mRNA, מה שעשוי להקל את תופעות הלוואי.
דוחפים קדימה
תוצאות המחקרים הקליניים של שלבים 1, 2 ו-3, שכבר הסתיימו, עדיין לא פורסמו. מחקרים אלה בדקו את הבטיחות והיעילות של החיסון לעומת חיסון אחר או פלצבו, אצל נבדקים שלא חוסנו נגד קורונה ולא חלו בעבר. במחקר קליני אחר שפורסם באתר MedRxiv ועדיין לא עבר ביקורת עמיתים נבדקה יעילות חיסון ה-saRNA מול חיסון mRNA רגיל כמנת דחף לאנשים שכבר קיבלו שתי מנות של חיסון mRNA. המחקר מצא ששני החיסונים גורמים לאותן תופעות לוואי קלות, אך אצל מי שקיבלו את חיסון ה-saRNA רמות הנוגדנים נגד נגיף הקורונה המקורי היו גבוהות בכ-43 אחוזים, ורמות הנוגדנים נגד וריאנט אומיקרון היו גבוהות בכ-30 אחוזים. האישור של משרד הבריאות היפני מבוסס על מכלול המחקרים ומאפשר להשתמש בו גם כחיסון ראשוני וגם כמנת דחף.
זהו אינו חיסון saRNA הראשון שקיבל אישור. בשנת 2022 חיסון saRNA אחר קיבל אישור חירום לשימוש בהודו. אולם על פי ידיעה באתר Nature, האישור ל-ARCT-154 הוא המשמעותי יותר כי זהו אינו אישור חירום וכי הרגולציה ביפן מחמירה יותר מזו הנהוגה בהודו. חיסונים נוספים בטכנולוגיה הזו נמצאים בפיתוח, נגד שפעת ומחלות נוספות, והתקווה היא שהאישור ביפן יזניק את המחקר בתחום. הצפי הוא שהחיסון ARCT-154 יאושר בקרוב גם באירופה, ובעקבותיו יאושרו כנראה חיסונים נוספים באותה הטכנולוגיה נגד עוד מחלות.