עלייה דרמטית בעלויות הרכש המתוכננות של מטוסי F-35I, מטוסי הדור הבא של חיל האוויר הישראלי, מתוצרת לוקהיד מרטין , גרמה לתדהמה במשרד הביטחון ובמטכ"ל.
אנשי המשרד וקציני חיל האוויר מנסים עתה לעשות קיצוצים ברשימה ארוכה של תת-מערכות ותוספות אחרות שתוכננו במיוחד לגרסה הישראלית של המטוסים, במאמץ למנוע מצב שבו עמוד השדרה המבצעי של חיל האוויר בשנים הבאות יהיה מחוץ להישג ידה של ישראל. כך מדווח "דיפנס ניוז" בגליונו החדש.
בספטמבר קיבל משרד הביטחון נתונים עדכניים, לא סופיים, על המחירים והזמינות של המטוסים מפקידים בפנטגון שממונים על מכירת מטוסי F-35 לישראל. השורה התחתונה היתה, שמחיר מטוס אחד, עם כל מערכות המשנה שדרש חיל-האוויר להוסיף לגרסה הישראלית, יהיה 200 מיליון דולר. לפי "דיפנס ניוז", הישראלים "הוכו בהלם למראה תגית המחיר".
ההערכות במטכ"ל היו, שישראל תידרש לשלם שני מיליארד דולר תמורת 25 מטוסים, כלומר 80 מיליון דולר למטוס, אומר השבועון. לישראל יש אופציה לרכוש עד 75 מטוסים.
"התקציב (של משרד הביטחון) לא עלה בקנה אחד עם הנתונים הלא-סופיים שהישראלים קיבלו מאיתנו; אם לנקוט לשון המעטה, הישראלים היו המומים", אמר מקור בממשל האמריקני. "הלקוח (חיל האויר הישראלי) נשען על נסיונותיו עם מטוסי F-15 ו-F-16, מטוסי הדור השלישי, ולא על המידע שקשור למטוסי הדור החמישי (F-35), שמאופיינים בתשומות בינלאומיות".
אבל הגישה הישראלית שונה לחלוטין. "לא להאמין", אמר קצין במטכ"ל לדיפנס ניוז. "בהתחלה היה המחיר 40 מיליון עד 50 מיליון דולר (למטוס). אחר-כך חיל האוויר (הישראלי) הודיע לנו שמדובר בתשלום של 70 מיליון עד 80 מיליון דולר. עכשיו מונח לפנינו סכום שגדול כמעט פי שלושה, ומי יכול לומר שהמחיר לא יוסיף לטפס?".
חשוב להדגיש, שנתוני העלויות החדשים נמסרו למשרד הביטחון ע"י הסוכנות לביטחון ושיתוף פעולה, זרוע של הפנטגון שממונה על מכירת המטוסים לישראל, ולא ע"י היצרנית, לוקהיד מרטין. הערכות המחיר של הפנטגון מבוססות על "מכתב הבקשה" של ישראל, מסמך רשמי שבו פירט משרד הביטחון את כל מערכות המשנה והתוספות האחרות שחיל האוויר מבקש להטמיע בגרסה הישראלית של המטוס. הערכות הפנטגון נמסרו לקונגרס, כנדרש.
על סמך המסמך הישראלי, קבע הפנטגון שישראל תידרש לשלם 15.2 מיליארד דולר. הסכום כולל עלויות כל 75 המטוסים שלישראל אופציה לרכישתם, מנועים, מערכות לוחמה אלקטרונית ומערכות C4I, אימונים, תמיכה לוגיסטית ושורת שירותים, יכולות ותוספות אחרות, לרבות "דרישות ייחודיות של המזמין הריבוני", כלומר כ-200 מיליון דולר למטוס.
מקורות אמריקנים וישראליים אמרו לדיפנס ניוז, כי נציגים של שתי המדינות נפגשים או מדברים כמעט מדי יום במאמץ לגבש קווים מנחים לבחינה מחודשת של תכנית רכש המטוסים, שמיועדת להיערך באמצע דצמבר. כאשר תושג הסכמה על מתאר הבחינה המחודשת, יהיה קל יותר לפנטגון וללוקהיד מרטין להגיש הצעת מחיר אמינה יותר.
"הישראלים היו אגרסיביים מאוד בדרישותיהם (לגבי התוספות שהם רצו להטמיע במטוס) ומיפרט הדרישות ב'מכתב הבקשות' שהם הגישו לפנטגון היה גדול במידה יוצאת דופן", אמר מקור בממשל. "אומדן המחירים שהגשנו לקונגרס מבוסס על ניחוש מלומד לגבי כל החבילה... עכשיו, הישראלים צריכים לעבור על תפריט הדרישות שלהם ולהפריד בין דברים ש'יהיה נחמד אם יהיו' לבין 'דברים שחייבים להיות'".
בתגובה, לבקשת "גלובס", מסרה דוברת לוקהיד מרטין, שריל אמריין, את התגובה הבאה: "ההודעות (של הפנטגון) לקונגרס (לגבי עלויות עסקות נשק עם מדינות זרות - ר.ד.) הן, מסורתית, שמרניות (ובמקרה הזה מוטות כלפי מעלה - ר.ד.), כדי להבטיח שעלות כל רכיבי העסקה המדווחת לא תחרוג מהתקרה הנתונה.
"נוסף לכך, בקשת ממשלת ישראל כוללת אין ספור אופציות שנועדו להשביע את דרישות חיל-האוויר הישראלי. בניגוד לשמונה המדינות השותפות עם ארה"ב בייצור מטוסי F-35, שהגדירו את דרישותיהן בפרוייקט F-35 בדיונים לאורך שמונה שנים, ממשלות ארה"ב וישראל נמצאות בתחילת התהליך. אנו מרוצים מכך שחיל האויר ישראלי הביע עניין רב ב-F-35. אנו משוכנעים ש-F-35 מציע את היכולות הזמינות הטובות ביותר במחיר הטוב ביותר".
לפי דיפנס ניוז, מנסים מנהלים של לוקהיד מרטין להפיג את חששות ישראל והם תומכים במגעים בין ישראל לארה"ב בתקווה שהם יצמיחו חוזה מחייב לרכישת המטוסים. מקורות בחברה אמרו לדיפנס ניוז, כי הערכות הפנטגון לגבי מחירי המטוסים אינן משקפות באופן הוגן את העלויות בפועל. הם טוענים, כי החשבון הסופי שיוגש לישראל לא יהיה גבוה בהרבה מהאומדנים המקוריים.
טום ברבייג', סגן נשיא לוקהיד ומנהל תכנית מטוסי F-35, אמר בביקור בישראל, באוקטובר, כי המחיר הסופי יהיה 47 מיליון דולר בדולרים של 2002, או כ-80 מיליון דולר בדולרים של 2014, מועד המסירה המתוכנן.
