בהיקף של 380 מיליון דולר: הונאת הענק שהסעירה את ג'ורג'יה

מנכ"ל של קבוצת פיננסים מואשם בכך שניהל את ההונאה הגדולה ביותר בהיסטוריה של ג'ורג'יה, במטרה לממן אורח חיים יוקרתי שכלל רכישת יאכטה, דירת יוקרה בשווי מיליוני דולרים במקסיקו, רכבי יוקרה, תכשיטים ושכירת מטוסים פרטיים.

טוד ברקהאלטר, מנכ"ל Drive Planning LLC, הודה באשמה בהונאת למעלה מ-2,000 קורבנות בסכום העולה על 380 מיליון דולר בין ספטמבר 2020 ליוני 2024. "באופן בלתי נתפס, ברקהאלטר המשיך לרמות את קורבנותיו בלי בושה גם בזמן שהיה תחת חקירה פדרלית", אמר התובע הפדרלי. "הודאת האשמה היום היא רק הצעד הראשון בהעמדתו לדין על הנזק המשמעותי שגרם".

ברקהאלטר, בן 54 יליד פלורידה, השתמש בחברה, שממוקמת באלפראטה, ג'ורג'יה - כדי לקדם מספר הזדמנויות השקעה, בהן "הלוואת האצה לנדל"ן" (REAL) ו"קרן נדל"ן למשיכת מזומנים" (CORE Fund).

ברקהאלטר אמר למשקיעים פוטנציאליים כי ההשקעה בקרנות היא "קלה ופשוטה", ועודד אותם להשתמש בכספים מחשבונות חיסכון ופנסיה. הוא השתמש ב-REAL ככלי ההשקעה המרכזי ושיווק אותה במרמה כ"הלוואת גישור" שהבטיחה למשקיעים תשואה של 10% כל שלושה חודשים.

לאורך כל ההונאה, ברקהאלטר גרף רווחים מכספי המשקיעים וההלוואות, והשתמש בהם לרכישות אישיות שנועדו לממן את אורח חייו היוקרתי. הוא הטעה את המשקיעים בטענה שהחברה מגובה במלואה בנדל"ן, ותמך בשקרים באמצעות יצירת "דפי ביטחונות" מזויפים שציינו נכסים - שחלקם כלל לא היו קיימים.

ברקהאלטר גם ניפח את קשריו עם יזמי נדל"ן בולטים ברחבי ג'ורג'יה, וטען בכזב שההשקעות מובטחות באמצעות נכסים מתיקי הנדל"ן של אותם יזמים.

ברקהאלטר השתמש בכספים שגנב מהמשקיעים כדי לבצע רכישות אישיות ראוותניות, בהן יאכטה בשווי 2 מיליון דולר, דירת יוקרה בשווי 2.1 מיליון דולר בקאבו סן לוקאס שבמקסיקו, וכ-800,000 דולר על מספר רכבי יוקרה - כולל אוטובוס מוטורי מדגם Prevost Marathon משנת 2020 ושני רכבי לנד רובר משנת 2024.

בנוסף, הוא הוציא מיליוני דולרים על נסיעות יוקרה, כולל שכירת מטוסים פרטיים ו-320,000 דולר על בגדים, תכשיטים וטיפולי יופי.

ההונאה של ברקהאלטר אף הגיעה לליגות הגדולות, כשחדרה לאזור החסויות היוקרתי מאחורי לוח החובטים באצטדיון טרופיקנה פילד - מגרשה הביתי של קבוצת ה-MLB (ליגת הבייסבול האמריקאית) טמפה ביי רייס, בעלות של 400,000 דולר.

ביוני 2024, ברקהאלטר צילם תמונה משידור משחק של הרייס נגד שיקגו קאבס, שבה נראו הפרסומות הכתומות הבוהקות מאחורי החובט. "שמור יותר, הרוויח יותר וחיה יותר", נכתב בפרסומת. הרייס נאלצו להחזיר מחצית מהסכום במסגרת הסדר משפטי.

בהמשך השתמש ברקהאלטר בלפחות 80,000 דולר מכספי משקיעים כדי לשלם שכר טרחת עורכי דין של גרושתו והוצאות על רכב פנאי. רשות ניירות הערך האמריקאית (SEC) פתחה בחקירה נגד החברה במרץ 2024, אך ברקהאלטר המשיך לגייס עשרות מיליוני דולרים באמצעות התרמית עד ספטמבר של אותה שנה.

התובעים מבקשים עונש מאסר של 17 וחצי שנים לברקהאלטר במסגרת הסדר הטיעון. מועד גזר הדין טרם נקבע.

סמנכ"ל התפעול לשעבר של Drive Planning, דייוויד ברדפורד, הודה באשמה בקשירת קשר לביצוע הונאה באמצעות תקשורת אלקטרונית ב-16 בדצמבר 2025. גזר דינו צפוי להינתן ב-17 במרץ.