מייסד בן אנד ג'ריס מאשים: יוניליוור סירבה לאשר טעם גלידה לתמיכה בשלום בעזה

בן כהן, ממייסדי מותג הגלידה בן אנד ג'ריס, האשים את החברה האם יוניליוור בכך שסירבה לאשר פיתוח טעם גלידה מיוחד לתמיכה בשלום בעזה. בראיון שפורסם אתמול (ג') באתר הגארדיאן, טען כהן שיוניליוור מובילה "תקיפה תאגידית על חופש הביטוי" ומונעת מהמותג להביע את עמדותיו החברתיות.

לדבריו, הטעם המוצע אושר על ידי דירקטוריון העצמאי של בן אנד ג'ריס והוצע לראשונה לפני כשנה. עם זאת, מגנום, חטיבת הגלידות של יוניליוור, אישרה שלא התקדמה עם ההצעה של הדירקטוריון למוצר פרו-פלסטיני הקיץ.

כהן השיק קמפיין בשם "Free בן אנד ג'ריס" במטרה לשכנע את יוניליוור למכור את המותג לקבוצת משקיעים בעלי מודעות חברתית. לטענתו, משקיעים אלו התחייבו לאפשר למותג להמשיך במשימתו החברתית.

במכתב שנשלח בשבוע שעבר לדירקטוריון חברת הגלידה מגנום (החטיבה שאליה מועברת פעילות הגלידות של יוניליוור), דרשו כהן וגרינפילד לאפשר לבן אנד ג'ריס להתפצל לחברה עצמאית אך נענו בשלילה.

"עם טראמפ אוטוריטרי יותר ויותר בבית הלבן, זה הזמן שחברות וכל מי שמאמין בצדק, חופש ושלום יעמדו על שלהן", אמר כהן. "זה הרגע שבו בן אנד ג'ריס נדרשת להשמיע את קולה. נראה שמאז שטראמפ נבחר, כל מה שטראמפ נגדו – גיוון והכללה, היסטוריה שחורה, זכויות מפגינים לחופש ביטוי – כל אלה צונזרו".

טעמי גלידה אקטיביסטיים

בן אנד ג'ריס ידועה בהשקת טעמי גלידה עם מסרים אקטיביסטיים. בעבר השיקה החברה את "Save Our Swirled" לקראת פסגת האקלים בפריז ב-2015, את "I Dough, I Dough" לרגל חוק הנישואים החד-מיניים בארצות הברית, ואת "Home Sweet Honeycomb" לתמיכה בקליטת פליטים באירופה.

מגנום הבהירה שהחברים העצמאיים בדירקטוריון של בן אנד ג'ריס "אינם אחראים, ומעולם לא היו אחראים, על האסטרטגיה המסחרית והביצוע של בן אנד ג'ריס". לגבי הטעם המוצע הפרו-פלסטיני, נאמר שהנהלת החברה קבעה שזה "לא הזמן הנכון להשקיע בפיתוח מוצר זה".

דובר מגנום הוסיף כי בן אנד ג'ריס מתמקדת ב"קמפיינים הקרובים לקהילות שלה", כמו שיפור תנאים במתקני קליטה לפליטים בבריטניה וקמפיינים להגנה על התיקון הראשון וחופש הביטוי בארצות הברית. יוניליוור ומגנום הדגישו שהמותג "אינו למכירה".

מכירה ב-326 מיליון דולר

יוניליוור, קונצרן הצריכה הבריטי-הולנדי שמייצר מותגים מדאב ועד רוטב הלמנס, רכשה את בן אנד ג'ריס בשנת 2000 תמורת 326 מיליון דולר. כחלק מההסכם, הוסכם שהמותג ישמור על דירקטוריון עצמאי עם היכולת להתבטא בנושאי צדק חברתי.

המייסדים טוענים שיוניליוור חזרה בה מההבטחה, במיוחד ביחס למשבר ההומניטרי בעזה לאחר שממשלת ישראל הרסה חלק גדול מהשטח. דובר יוניליוור השיב לטענות: "תמיד פעלנו בשיתוף פעולה עם צוותי בן אנד ג'ריס כדי לשמור על נאמנות להסכם המקורי בנוגע למשימה החברתית המתקדמת והבלתי מפלגתית".

כהן הכריז שינסה ליצור בעצמו טעם גלידה שיבטא סולידריות עם הפלסטינים במטבח הפרטי שלו, וקרא לציבור להציע שמות ולעזור ביצירת הטעם במסגרת תחרות בת שבועיים. הוא הציע שהטעם יהיה מבוסס על אבטיח, סמל הסולידריות עם העם הפלסטיני.

הגלידה תיוצר במנות קטנות תחת המותג האישי שלו Ben's Best, ולא תימכר אלא תשמש למשיכת תשומת לב למטרת "בנייה מחדש, שלום וכבוד לעמי האזור". כהן השתמש במותג Ben's Best, שהוקם ב-2016 לתמיכה בסנטור ברני סנדרס.

סכסוך מתמשך

הביקורת של כהן מגיעה כחודשיים לאחר שג'רי גרינפילד, שותפו למיזם, התפטר מהחברה בספטמבר תוך האשמות דומות. במכתב פתוח הסביר גרינפילד כי אינו יכול עוד "לפעול בלב שלם" כל עוד המותג "הושתק" תחת יוניליוור, וטען שהערכים החברתיים של המותג נעלמו.

המתיחות בין יוניליוור לבן אנד ג'ריס החלה בקיץ 2021, כאשר הודיעה החברה שתפסיק למכור את מוצריה בהתנחלויות מעבר לקו הירוק. ההחלטה, שנומקה בכך שהמכירה באזורים אלו "אינה תואמת את ערכי החברה", עוררה סערה מדינית וכלכלית בישראל וגררה איומים בחרמות והתערבות של בכירים בממשל האמריקני.

בתגובה, מכרה יוניליוור את הזיכיון המקומי של בן אנד ג'ריס בישראל ליזם פרטי, כדי להמשיך למכור את הגלידות בכל רחבי המדינה – בניגוד לעמדת דירקטוריון המותג בארצות הברית. המהלך חשף את עומק הפער בין החזון החברתי-פוליטי של המייסדים לבין שיקולי התאגיד הרב-לאומי.

בן אנד ג'ריס התעמתה שוב ושוב עם חברת האם בנושא זכויות פלסטיניות. החברה נקטה הליכים משפטיים נגד יוניליוור כשזו מכרה את החטיבה הישראלית של המותג למפעילה מקומית. במאי, המותג כינה את פעולות ישראל בעזה "רצח עם" – תיאור שבו השתמש גם חודש שעבר ועדת חקירה בינלאומית עצמאית של האו"ם.

בן אנד ג'ריס נוסדה ב-1978 על ידי כהן וג'רי גרינפילד, שלמדו קורס בהכנת גלידה תמורת חמישה דולרים בלבד. הם פתחו את החנות הראשונה בתחנת דלק משופצת בברלינגטון, ורמונט, עם משימה "לקדם זכויות אדם וכבוד".

תחת יוניליוור, השניים היו רשמית עובדים משכורת ללא תפקיד פורמלי בעסק מעבר לקידום הערכים שלו כ"שגרירי מותג". כהן נשאר בתפקיד זה, אך גרינפילד התפטר מבן אנד ג'ריס בספטמבר, באומרו שהיא איבדה את עצמאותה.

בשנת 2022 נרכש המותג בן & ג'ריס בישראל מידי יוניליוור והפכה להיות חברה בפועלת באופן עצמאי ואוטונומי לחלוטין ואין לה קשר משפטי או מסחרי עם יוניליוור או בן & ג'ריס העולמית. בהמשך לפרסומים חברת חברת בן & ג'ריס ישראל מבקשת להבהיר כי "כל פרסום הקשור לחברות הגלובליות אינו קשור לפעילות של חברת בן & ג'ריס בישראל הפועל בארץ כבר למעלה מ- 35 שנה על ידי חברת מוצרי איכות אמריקאיים בע"מ בבעלותו של אבי זינגר. נלחברה מפעל ייצור מקומי הממוקם בדרום הארץ בבאר טוביה בו מועסקים למעלה מ-200 עובדים, מרביתם מהדרום".