הרבה לפני שפגשה את סלינה גומז, ונסה הדג'נס גדלה בעיירה סלינאס בקליפורניה. הילדה הכישרונית למדה ריקוד, שירה ופסנתר והשתתפה מגיל צעיר בהצגות מקומיות כמו "הקוסם מארץ עוץ". הוריה זיהו בה כישרון יוצא דופן והחליטו לעבור לאל.איי, שם תוכל לפתח את קריירת המשחק שלה.
ההחלטה הזו השתלמה וכבר ב-2002, כשהדג'נס היתה בת 13 בלבד, היא לוהקה לתפקידיה הראשונים. היא שיחקה בפרק בסיטקום "Still Standing " ובהמשך גם קיבלה תפקיד קטן בסרט המדובר "שלוש עשרה" לצד אוון רייצ'ל ווד.
ב-2005 השתתפה הדג'נס בת השש עשרה בפרק בסדרה "דרייק וג'וש" של ערוץ "ניקולודיאון". אחרי הצילומים היא החליטה לשלוח תמונת עירום שלה לכוכב הסדרה דרייק בל. דרייק טען שמעולם לא קיבל את התמונות המדוברות, אבל כנראה שמישהו אחר כן – שנתיים לאחר מכן הן צצו ברשת ועשו להדג'נס הרבה בעיות.
באותה שנה הגיעה ההזדמנות הגדולה שלה: הדג'נס לוהקה לתפקיד הראשי ב"היי סקול מיוזיקל", סרט טלוויזיה מאולפני "דיסני", ועל הסט פגשה את מי שגילם את מושא אהבתה בסרט – זאק אפרון. השניים החלו לצאת בחשאי, אבל הרומן ביניהם נחשף מהר מאוד והם הפכו לפאוור-קאפל הלוהט החדש.
הסרט יצא ב-2006 וגרף את הרייטינג הגבוה בהיסטוריה של ערוץ "דיסני" – 7.7 מיליון צופים בארה"ב. גם פס הקול של הסרט, עם שירים בביצועה של הדג'נס, הפך לרב מכר ותשעה שירים מתוכו כיכבו במצעד הבילבורד 100.
אבל ונסה לא הסתפקה רק בפסקול של "היי סקול מיוזיקל", ובספטמבר אותה שנה הוציאה את אלבומה הראשון, "V". חודשיים לאחר מכן הדג'נס הצטרפה לחבריה לקאסט – מינוס אפרון, שצילם את "היירספריי" באותה תקופה – ויצאה לסיבוב הופעות בארבעים ערים ברחבי ארה"ב.
באפריל 2007 מצליחים צלמי הפפראצי לתפוס את הדג'נס ואפרון מתנשקים ומתמזמזים בזמן חופשה לוהטת בהוואי. המעריצים כינו אותם בחיבה "זאנסה", חיבור של שמותיהם הפרטיים. בראיון ל"רולינג סטון" חשף אפרון: "מה שאנשים לא יודעים על ונסה הוא שמתחת לבחורה המתוקה הזו, יש אישה מאוד מאוד סקסית".
באוגוסט שוב נשברו שיאי רייטינג כש"היי סקול מיוזיקל 2" שודר בערוץ "דיסני" – לא רק לערוץ עצמו, אלא לתוכנית בערוץ כבלים בארה"ב. פסקול הסרט השני הגיע למקום הראשון במצעד הבילבורד.
אלא שלא הכל היה ורוד בחייה של הדג'נס – בספטמבר אותה שנה דלפו לרשת תמונות העירום הידועות לשמצה שצילמה עבור דרייק, ותדמיתה הנקייה ככוכבת ילדים עמדה בסכנה. רבים אף הטילו ספק בהשתתפותה בסרט השלישי בסדרת "היי סקול מיוזיקל", אבל הדג'נס הוכיחה לכולם שהיא לא הולכת לשום מקום כשהשתתפה באירוע חג המולד בבית הלבן עם הנשיא בוש ומשפחתו.
הדג'נס שברה שתיקה ב-2008 כשהתראיינה למגזין "סבנטין" על תמונות העירום והסקנדל. "זה היה מאוד טראומטי, ואני מאוד עצובה שזה קרה. אני מקווה שהמעריצים שלי ילמדו מהטעות שלי ויעשו בחירות חכמות יותר".
עד מאי נראה שהסערה שככה, והדג'נס נבחרה להצטלם לגיליון מאה הנשים היפות בעולם של "פיפל" בפנים נקיות מאיפור. "רק לאחרונה למדתי לאהוב את עצמי גם בלי איפור", אמרה למגזין. "אני חושבת שזה היה מישהו מיוחד שאמר לי שאני לא צריכה להתאפר". המישהו הזה, ככל הנראה, היה אפרון.
אלבומה השני, "Identified", יצא ביולי 2008, כמה חודשים לפני יציאת הסרט השלישי והאחרון בסדרת "היי סקול מיוזיקל". "זו הגרסה הפרטית שלי לתיכון", אמרה ונסה ל"פיפל". "יצא לי ללכת לנשף הסיום, ללבוש שמלה והכל".
ב-2009 השתתפה הדג'נס בעוד סרט מוזיקלי, אבל מז'אנר אחר לגמרי – מיוזיקל רוק בשם "נוער שוליים". "זה היה לי מוזר. אני לא עושה רוק, זה לא הקטע שלי", אמרה בראיונות. זה לא היה מוזר כמו הרגע שבו הקומיקאי דיין קוק אמר לה בטקס "פיפל'ס צ'ויס" להישאר לבושה – אחרי שסט נוסף של תמונות עירום דלף לרשת.
יום לפני יום הולדתה ה-22 של ונסה בדצמבר 2010 היא הודיעה על פרידתה מזאק אפרון אחרי חמש שנים יחד. "הם עדיין חברים טובים במאה אחוז", אמר מקור המקורב לשניים.
הדג'נס התאוששה עד מהרה ושמה נקשר בשמו של כוכב "משחקי הרעב" ג'וש האצ'רסון ב-2011, אבל בספטמבר היא כבר נראתה מתנשקת בפומבי עם השחקן אוסטין באטלר אותו הכירה דרך הקולגה מ"היי סקול", אשלי טיסדייל.
בכלל, הדג'נס ניערה את תדמית הילדה הטובה מהר מאוד כשהשתתפה באותה שנה בסרטים "סאקר פאנץ'" ו"ביסטלי", שהיו רחוקים שנות אור מהמיוזיקל החביב של "דיסני". אבל כל זה היה כאין וכאפס לעומת התפקיד שלקחה על עצמה ב-2012, בסרט "ספרינג ברייקרס" לצידם של סלינה גומז וג'יימס פרנקו.
מעבר לעובדה שכמעט כל הסרט הדג'נס לבשה ביקיני בלבד, היא אף צבעה את שיער לבלונד והשתתפה בסצנת שלישייה לוהטת. "קראתי את התסריט וידעתי שזה התפקיד שאני רוצה. אהבתי את העובדה שהיא אמיצה ועשויה ללא חת", אמרה ל"ניו יורק מגזין". הסרט יצא ב-2013 לאקרנים וזכה לביקורות מעורבות, אך כשל בקופות.
המייקאובר שעשתה ב"ספרינג ברייקרס" היה שולי בהשוואה למייק אנדר שלה בסרטה החדש "Gimme Shelter" שיצא החודש לאקרנים בארה"ב. לצורך התפקיד הפכה הדג'נס לנערת רחוב עם פירסינג ושיער קצר ופרוע, וסביר להניח שלא הייתי מזהים אותה אם הייתה חולפת מולכם ברחוב.
