שנת 2020 הציבה לא מעט אתגרים בפני תעשיית הקולנוע, עם הפקות שנעצרו באמצע הצילומים או בוטלו לחלוטין ובתי קולנוע שנסגרו ברחבי העולם. סרטי בלוקבאסטר, שרגילים להרוויח בגדול בקופות, נדחו רובם לשנה הבאה או שוחררו בפלטפורמת סטרימינג במקביל לעלייה המוגבלת בבתי הקולנוע, מה שפינה את הדרך לסרטים עצמאיים או כאלה שהופקו מלכתחילה עבורי שירותי הסטרימינג - ואלו צפויים לזרוח השנה יותר מהרגיל. 

הבולט בסרטים האלה הוא "Nomadland" (ארץ הנוודים) שאתמול שוחרר הטריילר הראשון עבורו. הסרט, בכיכובה של פרנסס מקדורמנד ("פארגו" הסרט), הוקרן לראשונה בפסטיבל ונציה בספטמבר האחרון, וכבר הספיק מאז להפוך לאהוב המבקרים ולסרט המוביל בתחזיות האוסקר. "Nomadland" מבוסס על ספר באותו השם ועובד לתסריט על ידי קלואי ז'או, שגם ביימה, הפיקה וערכה את הסרט. ב-AP כתבו עליה: "רבים רוצים להיות הטרנס מאליק הבא, אבל 'Nomadland' מוכיח שזו ז'או". הסרט עוקב אחר דמותה של פרן (מקדורמנד), אישה שאיבדה את עבודתה בעקבות המשבר הכלכלי הגדול ויוצאת למסע ברחבי ארה"ב. לצדה של מקדורמנד מככבים גם נוודים אמיתיים, מה שמוסיף לסרט נופך ריאליסטי על גבול הדוקומנטרי.

למרות שישנם סרטים חדשים נוספים שזוכים לבאז אוסקר, דוגמת "מאנק" של דיוויד פינצ'ר, הדרמה ההיסטורית "First Cow" או "The Father" בכיכובם של אנתוני הופקינס ואוליביה קולמן, "Nomadland" עוקף את כולם בתחזיות ועדיין נחשב למועמד המוביל לזכייה בפרס הסרט הטוב ביותר אחרי שכבר זכה בפרס אריה הזהב בפסטיבל ונציה ובפרס בחירת המבקרים בפסטיבל טורונטו - ובכך הפך לסרט הראשון שזוכה בשני הפרסים המובילים בפסטיבלי הקולנוע הנחשבים האלה במקביל. 

לוס אנג'לס טיימס בחרו בו לאחד הסרטים הטובים של 2020, במגזין וראייטי ציינו אותו ראשון ברשימת המועמדים הצפויים לאוסקר ובמגזין Indiewire כינו אותו "המועמד המוביל" לאוסקר עוד לפני שפרסמו את תוצאות סקר המבקרים לסרטי השנה, שגם בו זכה "Nomadland" במקום הראשון. באתר AP כתבו שהסרט "לא רק מצדיק את ההייפ, גם יגרום לכם לשכוח ממנו. זהו סרט עדין, אנושי ופואטי". מקדורמנד, שכבר זכתה בשני פרסי אוסקר בקטגוריית השחקנית הראשית (על "פארגו" ו"שלושה שלטים מחוץ לאבינג, מיזורי"), נחשבת למועמדת מובילה לזכייה בקטגוריה גם השנה.

טקס פרסי האוסקר אמור היה להתקיים בסוף פברואר, אבל נדחה ל-25 באפריל בעקבות אילוצי מגפת הקורונה. הדחייה בתאריך הטקס משפיעה גם על חלון הזמנים של יציאת הסרטים המועמדים, כאשר הדדליין ליציאת סרט שיכול לקחת חלק במירוץ לאוסקר נדחה מסוף דצמבר לסוף פברואר. בנוסף, סרטים שאמורים היו לצאת לקולנוע במהלך השנה ושוחררו באמצעים אחרים בעקבות הקורונה ילקחו גם הם בחשבון - וזאת בשונה משנים קודמות, בהן סרטים נדרשו לערוך הקרנות מסודרות בבתי קולנוע כדי שיוכלו להתמודד על הפרסים השונים. ולמרות שעדיין לא ברור בדיוק באילו תנאים יערך הטקס, המארגנים כבר הודיעו שלא מדובר בטקס וירטואלי בו המועמדים נמצאים בבתיהם, בדומה לטקסים ואירועים אחרים שנערכו השנה.