מאז פרוץ הקורונה, המעקב אחר נתוני קופות הקולנוע בארה"ב ובעולם הפך לבלתי מעניין בעליל. כשכל הסרטים המדוברים בעולם - מ"וונדר וומן 1984", דרך "אלמנה שחורה" ועד "מולאן" - נדחים, ורובם המכריע של בתי הקולנוע נשאר סגור: מי בדיוק ירצה להוציא לאור סרט שאיש לא יצפה בו? מתברר שדווקא יש מישהו כזה, אפילו יותר מאחד, וההחלטה הנועזת דווקא הוכיחה את עצמה לא רע בכלל.

"The Wretched" (אומללים, בתרגום חופשי), סרט אימה עצמאי שאלמלא הקורונה כנראה שמעטים היו שומעים עליו - בטח לא כאן בארץ - הפך בשבועות האחרונים ללהיט ענק ברחבי צפון אמריקה, לפחות בהתחשב במצב, ומזה שלושה שבועות נחשב לסרט הפופולרי ביותר בה. ביבשת כולה, שבימים כתיקונם מכילה כ-5,400 בתי קולנוע, פעולים בימים אלה רק 348 מתחמים, מתוכם 169 מתחמי דרייב-אין, הטרנד הוותיק שנאלץ לקום לתחייה בשבועות האחרונים.

ההיחלשות המסוימת במצב הקורונה בארה"ב, יחד עם ההבנה כי עדיין לא בשלה העת לפתוח את בתי הקולנוע, הפכה את אופציית הדרייב-אין לבילוי לגיטימי של ממש. אם בשבוע שעבר נרשמו רק 21 מתחמים שפתחו את שעריהם ברחבי היבשת, השבוע המספר כבר הגיע ל-169, והוא צפוי להמשיך ולגדול בתקופה הקרובה. בנוסף למתחמי הדרייב-אין, כ-179 בתי קולנוע פעלו גם הם בשבועות האחרונים, במדינות אשר מצב ההתפרצות בהן מאפשר זאת, כמו ג'ורג'יה, אוקלהומה וטקסס. 

ההקרנה במתחמי הדרייב-אין באה בדיוק בזמן עבור "The Wretched", שערך את הקרנת הבכורה שלו (במקביל להפצה דיגיטלית) באחד ממתחמי הדרייב-אין בארה"ב בערב הראשון של חודש מאי. הסרט, אותו ביימו וכתבו האחים ברט ודרו פרייס, מציג את סיפורו של בן (ג'ון-פול האוורד) אשר מגלה ישות אפלה ומכושפת ביער סמוך. כיאה לסרט אימה נישתי ודל תקציב, לא תמצאו שמות גדולים כלשהם ברשימת הקאסט שלו, כשלרוב מדובר בשחקנים מתחילים או כאלה שהופיעו בתפקידי משנה בסדרות זניחות.

ועדיין, למרות התנאים הקשים, הפרופיל הנמוך וחוסר העניין הציבורי בעולם הקולנוע, "The Wretched" הצליח, כנגד כל הסיכויים, להכניס סכום של יותר מחצי מיליון דולר במהלך שלושת השבועות הראשונים שלו על המסך. רק בשבוע האחרון, הסרט הצליח לגרוף כ-186 אלף דולר, כשהוא מוקרן ב-45 מתחמי דרייב-אין, קצת יותר מרבע ממספר המתחמים הפתוחים. השבועות הקרובים, עם גדילה נוספת במספר המתחמים, צפויים להפוך את הסרט לפופולרי אף יותר, ובהתאם גם לספק למפיציו עוד כסף לכיס.

בשיחה עם המגזין אנטרטיינמנט וויקלי, האחים פרייס סיפרו על ההצלחה המפתיעה של הסרט שלהם. "זה באמת היה שוק מוחלט, וסוג של מטורף", סיפר ברט, "היינו סרט קטן ממישיגן. תמיד כיוונו לירח, אבל עם סרט עצמאי אתה חושב 'כן, אנחנו נצא בכמה אולמות, ונרוץ במשך שבוע, ואולי עשרה אנשים ייראו אותו' (...) בכל שבוע זה הלך וגדל, זה היה אחד הדברים האלה שאתה פשוט לא מאמין שקורה".

לפי ברט, התכנית המקורית של IFC, המפיצה של הסרט, הייתה להפיץ אותו בקרב 15 בתי קולנוע - ואז הקורונה הגיעה. "תאריך היציאה היה מוכן וזה לא עמד להשתנות", סיפר דרו, "במשך קצת זמן זה היה כזה 'טוב חבר'ה, זה לא הולך להגיע לשום אולם' (...) היינו מאוכזבים אבל הבנו את זה, בגלל המגיפה". בהמשך, האחים מספרים, הגיעה ההצעה מטעם IFC להפיץ את הסרט באמצעות דרייב-אין, כשמאז התפוצה רק הולכת וגדלה. 

מתוך "The Wretched" (צילום: IFC Films)
כבר אמרנו שמדובר בסרט אימה? מתוך "The Wretched" | צילום: IFC Films

"סרט אימה, מסך גדול, החוויה הקהילתית, אלה שלושת הדברים שהולכים יחד היטב", הסביר בשיחה עם המגזין וראייטי פול דרגרבדיאן, אנליסט מדיה, "מעריצי הקולנוע גילו את IFC בתור חברה שלהם, (זו) חברה שהייתה מחויבת למודל ההצגה העסקי בעידן הקוביד-19 בכך שהיא הביאה את 'The Wretched' לאנשים שהיו רעבים לבידור, על אף כל האפשרויות שנמצאות אצהם בבית". 

בדומה לישראל, בה בתי הקולנוע צפויים להיפתח ב-14 ביוני עם מגבלות ריחוק חברתי נוקשות, גם בארה"ב העיניים נשואות אל עבר השבועות הקרובים, עם דגש על עונת הקיץ. מרבית הסרטים המצופים של הקיץ, כאמור, נדחו מאז נגיף הקורונה התפרץ, והסרט בעל הפרופיל הגבוה ביותר שעדיין נותר בסביבה הוא "Tenet" של הבמאי כריסטופר נולאן, שצפוי לצאת לאקרנים ב-17 ביולי. עוד לא ברור אם "Tenet" יצליח לעמוד בציפיות שהציב לעצמו מבחינת התאריך - אבל אם לשפוט על פי הטריילר שלו, הציפיות לקראתו גם ככה בשמיים.