אין אדם שלא מכיר את שם הזיכיון המצליח "חמישים גוונים". מאז פרסומו של הספר הראשון בסדרה, "חמישים גוונים של אפור" ב-2011 נמכרו מעל ל-165 מיליון עותקים מספרי הטרילוגיה כולה. ההצלחה המסחרית הביאה לצעד משמעותי נוסף והספרים, כידוע, עובדו גם לסדרת סרטים אירוטיים - שכבשו את המסך הגדול ושלהבו גם את הקהל הלא קורא. והמעריצים עדיין רצו יותר: על כן, אי.אל. ג'יימס, הסופרת שעומדת מאחורי "חמישים גוונים", החליטה לספק את הסחורה. בשנת 2015 היא הוציאה לאור את "גריי", המגוללת מחדש את סיפורם הלוהט של כריסטיאן ואנסטסיה, הפעם מנקודת מבטו של הגבר.
וכמתבקש, הסיפורים המהבילים פרי עטה של ג'יימס המשיכו להיערם על המדפים - ואחרי "Grey" ראו אור גם "Darker" - גם הוא מסופר מנקודת מבטו של כריסטיאן - ו"The Mister", רומן רומנטי עצמאי שאין לו כל קשר לזיכיון שהטריף את העולם. ולמרות שבשנים האחרונות ג'יימס הוכיחה שהיא נמצאת על הגבול בין אישה לבין מכונת תוכן משומנת, הקוראים עדיין לא היו מסופקים - ודרשו ספר נוסף שיחתום איתו טרילוגיה העוסקת בכריסטיאן. חלקם, למשל, פרסמו תמונות של מדפי הספרים שלהם כשהם מתמקדים בחלל הריק שנותר מחכה לספר האחרון והמצופה.
עם כניסתה של מגפת הקורונה לחיינו, הגיעה ג'יימס למסקנה שזה הרגע להקדיש מזמנה ולסיים את הפרויקט המבוקש. "זה העסיק אותי בזמן הסגר", אמרה בריאיון למגזין הניו יורק טיימס. "זה השאיר אותי שפויה במהלך השנה המטורפת הזו". הספר החדש, "Freed" שמו, יצא לאור בארה"ב כבר ביום שלישי הקרוב על ידי הוצאת הספרים "בלום". הוא ימשיך לתאר את סיפור האהבה של כריסטיאן ואנסטסיה, הפעם כשהם מתכננים את חתונתם ואת נדריהם בעוד אקסים אובססיביים ויריבים חסרי רחמים מאיימים על האושר שלהם.
לצד המעריצים הנלהבים שהאמינו שכל המרבה הרי זה משובח, קוראים נאמנים אחרים דווקא האמינו שכל המוסיף גורע, וטענו כי מתקבלת התחושה שג'יימס מנסה לחלוב את הזיכיון עד טיפת הכסף האחרונה מבלי לקדם את הסיפור אותו הוא מתיימר לספר. בריאיון, הסבירה הסופרת כי "הספר נכתב עבור כל אותם המעריצים ה'הארד-קור' שרוצים את זה. זה לא נכתב עבור מי שלא רוצה את זה, אתם יודעים? זה מאוד פשוט. אני מרגישה שזה לא היה שלם ועכשיו זו התחושה של, סיימת עם זה? כן, לעכשיו. זה, בתקווה, ייתן לי קצת חופש ללכת ולחקור משהו אחר". על כל פנים, "Freed" מריח כמו סוף הסיפור - אבל ג'יימס לא מוכנה להתחייב לכך שאכן מדובר בפרידה סופית מהזוג האייקוני. כשנשאלה בריאיון אם "Freed" אכן חותם את עלילת חייהם של כריסטיאן ואנסטסיה, אמרה הסופרת כי "אני לעולם לא אומרת לעולם לא. נראה".
רבים מאמינים כי מדובר בסדרה שטחית - אבל בעצם, הייתה לה הרבה משמעות חברתית מתחת לפני השטח, והיא נרמלה את הצורך הנשי במיניות בועטת, חופשיה והרפתקנית. ג'יימס גם היא מאמינה בכך, ומרגישה תסכול רב עקב השיימינג שנשים עוברות על ההתגאות במיניות שלהן, ובכלל. לדבריה, "כן, נשים עוברות שיימינג. אנחנו עוברות שיימינג כל הזמן בגלל כל דבר, אלה החיים עבור נשים. את לא אמא טובה מספיק. את לא ככה, את לא ככה. זה מתיש, זה מה שזה. אז, כן, לפעמים אני מרגישה תשוקה לזה - תפסיקו לבייש אותנו, אנחנו רק חיות את חיינו".