צריכת קנאביס עשויה להביא לשינויים אפיגנטיים – כלומר שינויים בתפקודם של הגנים שאינם כרוכים בשינוי מבני ב-DNA עצמו. כך עולה ממחקר אורך חריג בהיקפו שפורסם בשבוע שעבר בידי קבוצת חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו. שינויים אפיגנטיים מתרחשים על ידי תהליכים כגון מתילציה (הוספת קבוצת מתיל – H3C), המווסתים את ביטויים של גנים שונים, על ידי הגברת הביטוי של גן מסוים או עיכובו של אחר. כאמור, מבלי לשנות את הרצף הגנטי עצמו, לתהליכים אפיגנטיים השלכות רבות על הביטוי של גנים שונים המשפיעים על חיינו באופן יומיומי.
המחקר, שפורסם ב-Molecular Psychiatry (השייך לקבוצת כתבי העת היוקרתית Nature), התבסס על נתונים שנאספו מ-5,111 נבדקים החל משנת 1985. במשך 20 שנה עברו הנבדקים הערכה הנוגעת להרגלי השימוש שלהם בקנאביס, כאשר 15 שנה ו-20 לאחר שנבדקו לראשונה, עברו המשתתפים בדיקת מתילציה של DNA (כמדד לשינויים אפיגנטיים) שנערכה באמצעות דגימת דם.
באמצעות נתוני השימוש בקנאביס שנאספו בתחילת הניסוי, כמו גם בשנה ה-5, ה-10, ה-15 וה-20 לניסוי, ייצרו החוקרים מסד נתונים המציג את הקשר הסטטיסטי בין מתילציה שעברו גנים מסוימים ב-DNA לבין תדירות ומשך השימוש בקנאביס. בבדיקה לשינויים אפיגנטיים שנערכה 15 שנה מתחילת הניסוי, נמצא כי שימוש בקנאביס בעת האחרונה (ב-30 היום שקדמו לבדיקה) היה מקושר ל-22 שינויים אפיגנטיים שונים, זאת לעומת 132 שינויים שנמצאו באותה הבדיקה חמש שנים מאוחר יותר.
גם לשימוש המצטבר בקנאביס נמצאו השלכות אפיגנטיות: אצל אנשים שצרכו קנאביס במשך 15 השנים האחרונות, נמצאו 31 שינויים אפיגנטיים הקשורים למשך השימוש בצמח; אצל אנשים שצרכו קנאביס במשך 20 שנה, נמצאו 16 שינויים נוספים.
רבים מהגנים שנמצאו ככאלו שעברו שינויים אפיגנטיים בעקבות השימוש בקנאביס הם בעלי קשר לתפקודים של בקרה תאית וביטוי הורמונים, ולחלקם תפקיד בהפרעות פסיכיאטריות כגון סכיזופרניה, הפרעה בי-פולארית והתמכרויות.
החוקרים מציינים כי על מנת לבסס את התוצאות ולהבין לעומק את ההשלכות ארוכות הטווח של שימוש בקנאביס על ביטוי של גנים כאלה ואחרים יש לערוך מחקרים נוספים שיראו כי התוצאות שהושגו במחקר הנוכחי אינן מקריות. עם זה, מדובר במחקר נדיר מסוגו ונדיר עוד יותר בהיקפו, הנותן הצצה להשפעות הפחות נחקרות, אך לא פחות חשובות, של שימשו ארוך טווח בקנאביס. יתרה מכך, המחקר הזה עשוי לספק הסבר ראשוני להשפעות שונות של הצמח שמקורן עד כה לא היה ברור.