דניס רודמן, כוכב ה-NBA לשעבר ומגדולי הכדורסלנים בכל הזמנים, אומר כי הוא יטוס במהלך השבוע הקרוב לרוסיה, במטרה לקדם את שחרורה של בריטני גריינר מהכלא הרוסי. "קיבלתי אישור לטוס לרוסיה כדי לעזור לבחורה הזאת", הוא אמר אתמול (ראשון) בערב בראיון לרשת NBC. "אני אנסה לצאת כבר השבוע".
גריינר, 31, היא מכוכבות הכדורסל הגדולות ביותר באמריקה. היא השתתפה, בין השאר, ב-8 משחקי אולסטאר של ליגת ה-WNBA, וזכתה בשתי מדליות זהב אולימפיות במדי נבחרת ארצות הברית. בשמונה השנים האחרונות היא ניצלה את תקופת הפגרה ב-WNBA כדי לשחק בליגה הרוסית במדי UNMC יקטרינבורג, עמה זכתה ב-4 גביעי יורוליג. היא נשפטה בתחילת אוגוסט לתשע שנות מאסר ברוסיה בעקבות החזקת שמן קנאביס בכמות של פחות מ-1 גרם. זאת לאחר ששהתה במעצר מה-17 בפברואר, התאריך בו עוכבה בנמל תעופה הסמוך למוסקבה כשהשמן נמצא בחפציה. למן הרגע בו נודע דבר מעצרה, התקיים חשש כבד בארצות הברית כי גריינר תשמש כלי מיקוח פוליטי למטרות של חילופי אסירים, וכי היא עלולה שלא לזכות למשפט הוגן. ההחלטה להטיל עליה את העונש המקסימלי האפשרי על פי החוק, וזאת על אף הכמות הקטנה יחסית של קנאביס שהיה בחפציה (ושנועד לשימוש רפואי), חיזקה את ההשערה.
מה שעוד חיזק את ההשערה כי גריינר משמשת אסירה לצרכים פוליטיים הוא הנכונות של רוסיה לנהל משא ומתן עם ארצות הברית בנוגע לחילופי אסירים. על פי הדיווחים, הדיונים העיקריים מתמקדים כעת באפשרות שחרורו של ויקטור בוט, סוחר נשק רוסי המרצה בארצות הברית עונש של 25 שנות מאסר. שמות של אסירים נוספים משני הצדדים נכללים גם הם באפשרויות העולות במגעים בין שתי המדינות.
חשוב לציין שההחלטה של דניס רודמן לטוס למוסקבה היא על דעת עצמו בלבד, והוא בשום אופן לא מהווה גורם רשמי מבחינת ארצות הברית. יתרה מכך, בממשל ביידן לא חושבים שזה רעיון טוב במיוחד. "זה ידוע לציבור שהוגשה הצעה משמעותית לרוסים", אמר ל-NBC גורם בכיר בבית הלבן. "כל דבר מלבד ניהול משא ומתן דרך הערוץ שנוצר, עלול רק לסבך את מאמצי השחרור ולפגוע בהם".
עם זאת, כשדניס רודמן מחליט לעשות משהו, הוא בדרך כלל עושה את זה. בעבר הוא כבר נפגש עם מנהיגי מדינות שהיחסים בינן לבין ארצות הברית לא בדיוק היו בשיאם, כשבולטת מכולם מערכת היחסים הקרובה עם מנהיג צפון קוריאה, קים ג'ונג און. גם עם נשיא רוסיה רודמן כבר נפגש בעבר, כשביקר במוסקבה בשנת 2014. ההודעה של רודמן אמש, כי הוא קיבל "אישור לטוס לרוסיה", היא מעט מפתיעה, שכן אזרחי ארצות הברית לא זקוקים לאישור מיוחד כדי לטוס לרוסיה, מלבד קבלת ויזה ממוסקבה. זאת למרות שקיימת בארצות הברית אזהרת מסע חמורה לרוסיה בימים אלה. על כל פנים, מעניין לראות לאן תתפתח הפגישה המיועדת בין רודמן לבין הנשיא הרוסי, אם זו תקרה. "אני מכיר את פוטין טוב מדי", אומר רודמן. נחיה ונראה אם הוא צודק.