ניו יורק מלאה בחנויות קנאביס לא חוקיות, אשר לפחות בחלקן מממנות פעילות של ארגוני פשיעה ושל גופים בלתי חוקיים אחרים. אבל כעת מתעורר חשד, שלפחות מנקודת המבט הפרטית שלנו הישראלים, עשוי להיות חמור אפילו יותר: יתכן שחנויות קנאביס בניו יורק מממנות ארגוני טרור אסלאמיים במזרח התיכון. והארגון הבולט מכולם הוא זה שמגיע מאחת מהמדינות הבולטות ביותר במזרח התיכון, בכל הנוגע לייצור ומכירה של קנאביס: ארגון חיזבאללה, אשר בסיס פעילותו הוא כידוע, לבנון.
ככלל, הלגליזציה של קנאביס בניו יורק נוחלת בינתיים הצלחה חלקית בלבד. חנות הקנאביס החוקית הראשונה במדינה נפתחה רק בדצמבר 2022, כשנה וחצי אחרי שאושר השימוש החוקי בצמח. זאת כיוון שהלגליזציה הביאה עמה גם ביורוקרטיה מסורבלת והפכה לתהליך שלוקח זמן להנחיל אותו. בין השאר, הניחו בניו יורק את הבסיס לפיקוח ורגולציה של שוק הקנאביס, ולאחר מכן החלו בהליך לבחירת העסקים שיורשו לגדל את הצמח ולמכור אותו. לגליזציה על פי חוק מחד, והיעדר היתרי גידול ומכירה מנגד, יצרו מצב בו שוק הקנאביס בניו יורק נראה פרוץ למדי במשך תקופה ארוכה: אנשים הרגישו נוח להשתמש בקנאביס כל עוד לא נתפסו כשהם רוכשים אותו, ואילו סוחרים מצאו דרכים יצירתיות להנגיש את הקנאביס לציבור מבלי להסתבך עם רשויות החוק.
מפה לשם, אלפי חנויות קנאביס בלתי חוקיות הופיעו על פני השטח. למרבה הצער של המושלת קת'י הוקול, רובן עדיין פועלות במלוא המרץ. כיום, מספר החנויות החוקיות עדיין מסתכם בעשרות בודדות, ואילו השוק השחור הוא שוק הקנאביס המוביל בניו יורק. בחודשים האחרונים הרחיבה הוקול את מאמציה להילחם בשוק הקנאביס הבלתי חוקי, אבל היא מבינה היטב שהכלי הטוב ביותר במלחמה הזו יהיה להרחיב את תעשיית הקנאביס החוקית. הציפיה היא שבתוך חודשים ספורים תתמלא ניו יורק בחנויות קנאביס חוקיות, שידחקו הצדה את השוק הבלתי חוקי, אבל בינתיים – העולם התחתון ממשיך לשגשג.
האינטרס העיקרי של המושלת הוקול במאמציה להפוך את שוק הקנאביס החוקי לשוק העיקרי בתעשייה הוא כלכלי ברובו; השבתם של סכומים גדולים במיוחד שהושקעו בהכנת התשתית הארגונית הדרושה לשוק קנאביס משגשג תלויה כעת בהכנסות שיועברו למדינה ממיסים המוטלים על מוצרי הקנאביס החוקיים. עם זאת, גם פיקוח בריאותי על המוצרים ועל מכירתם הוא גורם משמעותי, זאת על מנת להוכיח למתנגדי הלגליזציה כי המהלך לא פוגע בתושבים, ובראש ובראשונה בבני נוער.
עם זאת, גם המאבק בפשיעה מאורגנת הוא גורם מרכזי בפני עצמו, המציב בפני משטרת ניו יורק את האתגר של צמצום עסקי הקנאביס הלא חוקיים ככל האפשר. "לא נעמוד בחוסר מעשה בעוד סוחרי קנאביס בלתי חוקיים מפרים את החוק ומוכרים מוצרים לא ידועים לצעירים ואף לקטינים בניו יורק", אמרה הוקול לפני מספר חודשים. "הפעולות הללו קריטיות להגנת האזרחים שהובטח להם שיזכו לפתוח עסק קנאביס חוקי ומצליח".
כעת מתעורר החשד שלא כל ארגוני הפשיעה שמנהלים את עסקי הקנאביס בשוק השחור, פועלים מתוך אינטרסים כלכליים גרידא. על פי פרסום בניו יורק פוסט, נראה כי קיימת אפשרות ממשית שחלק לא מבוטל מבעלי החנויות פועלים למעשה כחלק מארגוני טרור במזרח התיכון. "אנחנו יודעים שאותן החברות מתעלות כספים למטרות לא ראויות", אומר בראד הולימן-סיגל, סנאטור מדינת ניו יורק. "המטרות הללו עשויות לכלול גם פעילות טרור. לא יפתיע אותי אם גורמים בקבוצות הטרור הללו מממנים את הפעלתן של החנויות". גם הסנטורית ליז קרוגר אומרת דברים דומים: "אנשים עם הרבה מאוד כסף מפעילים את החנויות הללו", היא מסבירה. "אני בהחלט מאמינה שחלק מהכספים הללו מיועדים למימון של טרור".
הבעייתיות הגדולה מתעוררת לאחרונה בהקשר של המלחמה בישראל, כאשר ידוע שלבנון – הנמצאת בחלקה הגדולה תחת שליטה של ארגון חיזבאללה – היא מיצואניות הקנאביס היותר בולטות במזרח התיכון. נכון לעכשיו, חוקים להגנה על עסקים קטנים בניו יורק מאפשרים לבעלי החנויות לשמור על אנונימיות, מה גם שחנויות קנאביס רבות מוחזקות על ידי חברות קש, כך שהיעד האמיתי אליו מועברים הרווחים אינו ברור.
בראיון לניו יורק פוסט, מסביר כריס אורבן, סוכן לשעבר בסוכנות האמריקאית לאכיפת השימוש בסמים, את המסלול הפוטנציאלי שעובר כסף קנאביס אמריקאי לטרור אסלאמי במזרח התיכון. לטענתו, ידוע שחלק גדול מהקנאביס הלא חוקי בארצות הברית, מקורו בארגוני פשיעה סיניים. אלו, בתורם, נוהגים לנהל עסקים עם ארגוני הלבנת כספים מלבנון. קיימת סבירות גבוהה מאוד שבעסקים מסוג זה מעורב ארגון חיזבאללה, השולט באזורים גדולים בלבנון, ובפרט בשוק הקנאביס במדינה. יתרה מכך, מתברר שחלק לא מבוטל מעסקי הסמים הבלתי חוקיים בניו יורק ממומנים על ידי אנשים שמוצאם בתימן. על פי אורבן, לא מדובר רק בקנאביס, אלא גם בסמים קשים יותר, וקיים חשד סביר שחלק גדול מההכנסות מועברות למיליציות חות'יות בתימן. אלו, כידוע, רואות גם הן בישראל אויב מרכזי. כך יוצא שאדם שקונה ג'וינט או שניים אי שם בניו יורק, מממן ללא ידיעתו את פעילות הטרור נגד ישראל.
נכון להיום, מדינת ניו יורק ממשיכה להילחם בעסקי הקנאביס הלא חוקיים בשטחה, לאו דווקא מתוך מניעים של מלחמה בטרור. על כל פנים, כל עוד החנויות הללו קיימות, נותר רק לקוות שכמה שיותר אנשים יעדיפו לפנות אל עסקי הקנאביס החוקיים, המציעים מוצרים בטוחים יותר, ואשר מממנים בעלים ידוע ומוכר, ובשאיפה גם כזה שלא עוסק במלחמה ישירה נגד קיומה של מדינת ישראל.