אפילו לאנס ארמסטרונג מודה: זה הרוכב הטוב בכל הזמנים

לפחות מאז שנות התשעים נוצרה הפרדה גסה בלוח התחרויות של אופני כביש. בחודשים הראשונים של העונה בלטו הרוכבים החזקים, הגדולים, הפאנצ`רים - במרוצים החד יומיים והקלאסיקות בבלגיה, הולנד וצרפת. ואילו החל מחודש מאי עברה תשומת הלב למטפסים הטובים בעולם, הגרנד טוריסטים. רוכבים כמו מיגל אינדוראין, לאנס ארמסטרונג וכריס פרום פירקו את היריבים שלהם בעליות של האלפים והפירנאים וזכו לתהילת עולם.

אם היום יש רוכב אחד שההפרדה היא כמעט מלאכותית מבחינתו הרי שקוראים לו טדיי פוגצ`אר. מאז הפך למקצוען ב-2019, הרוכב הסלובני לא יודע גבולות. בשנתיים האחרונות הפך ביתר לשאת למנצח סדרתי כמעט בכל תחרות שבה הוא בחר להשתתף. מהטור של האמירויות בפברואר, דרך הקלאסיקות כמו טור פלנדריה, ליאז` בסטון ליאז` ועד לג`ירו די לומברדיה. אשתקד היה לרוכב הראשון מאז מרקו פנטאני ב-1998 שלקח את הדאבל - הטור דה פראנס והג`ירו ד`איטליה - והרוכב השלישי בהיסטוריה שזכה בתואר המשולש בשנה אחת, כשלצד הטור והג`ירו, קטף את תואר אלוף העולם.

אחרי שסיים את אחת העונות המושלמות שנראו אי פעם על הכביש, כולל 11 ניצחונות בשלבים בטור ובג`ירו, גם 2025 מוסיפה להאיר פנים לפוגצ`אר, שמנפץ כל תקרת זכוכית אפשרית. הפנומן מקבוצת UAE ניצח בשישה מתשעת המרוצים בהם השתתף ובאף אחד מהמרוצים בהם הפסיד, לא סיים פחות ממקום שלישי. בסך הכל רשם הסלובני תשע ניצחונות ב-22 ימי מרוץ השנה. למעשה אם מאתיו ואן דר פול לא היה נמצא באופק, סביר להניח שפוגצ`אר היה משלים כבר בגיל 26 זכיות בכל חמשת המונומנטים, כולל במילאנו סן רמו ובפריז-רובה, בהם טרם זכה.

גם אגדות העבר לא נשארות אדישות לביצועים של פוגצ`אר, שמשנה לשנה, לא רק מוכיח יכולות מדהימות בגרנד טורים, אלא מצליח לנתב את הכישרון שלו גם למרוצים החד יומיים ולהשאיר אבק לרוכבים שזו המומחיות שלהם ובכך הפך עצמו לרוכב העגול והדומיננטי ביותר בעולם. "קשה למצוא חולשה אצל פוגצ`אר ולא משנה מה המרוץ בו הוא משתתף. הוא אחד הטובים בעולם נגד השעון, הוא מוכיח יכולות גבוהות במישורים ותחת רוחות, הוא גולש מצויין. הוא פשוט יכול לעשות הכל, זה מטורף", ציין פרשן יורוספורט שון קלי, מהרוכבים הגדולים של שנות השמונים.

כשנפתח הדיון על הרוכב הטוב בכל הזמנים, פוגצ`אר כבר נמצא גבוה מאוד ברשימה, אם לא בטופ. זכייה נוספת החודש בטור דה פראנס תהיה הרביעית שלו והוא ישתווה בכך לכריס פרום, ויהיה רחוק חולצה צהובה נוספת מהשוואת השיאנים - אדי מרקס, ז`אק אנקטיל, ברנרד הינו ומיגל אינדוראין. לאנס ארמסטרונג, ששמע שבע פעמים את ההמנון האמריקאי מתנגן בפריז (ומאז כבר כל הזכיות שלו בוטלו), מודה שהוא פשוט מעריץ של פוגצ`אר. "בכל פעם ששואלים אותי עליו, אני מנענע את הראש שלי ולא מאמין כמה הוא טוב וכמה הוא מיוחד. מבחינתי פוגצ`אר כבר עכשיו הרוכב הטוב בכל הזמנים. הוא ה-GOAT".

ארמסטרונג, שלא מחמיא לכל אחד, אולי קצת מגזים כי בכל הקשור להישגים, לפוגצ`אר יש עוד דרך להדביק את ה-GOAT הבלגי. הניצחון הבא שלו בשלב (בשאיפה בטור דה פראנס) יהיה ה-100 בקריירה. במקום הראשון בטבלת כל הזמנים עומד מרקס על 279 ניצחונות מקצוענים (אבל כנראה מעל ל-500 בכל הקריירה). לקניבל הבלגי, שפירק את המתחרים שלו בכבישי אירופה מסוף שנות השישים, יש 34 ניצחונות בקטעים בטור - פי שתיים מפוגצ`אר ו-11 גרנד טורים (5 טור, 5 ג`ירו ו-1 וואלטה), בעוד לסלובני יש כרגע 4 זכיות (3 בטור, 1 בג`ירו). מרק זכה 7 פעמים בקלאסיקת מילאנו סן רמו ו-3 פעמים בפריז רובה, כאשר לפוג אין עדיין תארים שם. בקיצור לסלובני יש עוד עבודה.

לא בטוח כמה פוגצ`אר היה מסתדר עם האופניים הכבדות שבהם השתמש מרקס, ועד כמה יכול היה הבלגי האגדי לבלוט בעידן הטכנולוגי של הסלובני ובכלל הניסיון להשוות בין התקופות הוא קצת יומרני. אבל בעיני מרקס, פוגצ`אר הוא עילוי שאין לו אח ורע. אחרי הזכייה של פוגצ`אר באליפות העולם בציריך בשנה שעברה, גם מרקס השתכנע וקבע: "הוא כבר רמה אחת מעליי. חשבתי על כך כבר בזכייה השלישית שלו בטור, ועכשיו אין לי ספק. אני מעולם לא תקפתי 100 ק"מ לסיום באליפות עולם. הזכייה שלו היא משהו בלתי ניתנת לדמיון".  

העליונות של פוגצ`אר במרוצי האביב ואחרי שנה מושלמת עם החולצה הצהובה, הוורודה וחולצת הקשת בענן, כמעט השכיחה את היריבות הגדולה שלו עם יונאס וינגגור. לקראת הטור דה פראנס הקרוב, מגיע האלוף המכהן עם יתרון פסיכולוגי לאחר שהשאיר את היריב הדני מאחור וזכה בקריטריון דופינה, מרוץ שלעיתים גם מנבא את הזוכה בטור חודש לאחר מכן. פוגצ`אר ניצח בשלושה שלבים במרוץ, כולל שתיים בהרים ונראה במצלמות הטלוויזיה כמעט חסר הבעות פנים של מאמץ, לעומת הסבל שהשתקף על פניו של היריב מקבוצת ויסמה. 

עם זאת, צריך לזכור שבארבע השנים האחרונות השניים חלקו 2 זכיות ו-2 סגנויות במרוץ החשוב בעולם ולפוגצ`אר יתרון מצטבר של 3 שניות בלבד (לא כולל בונוסים) על הרוכב הדני אחרי חישוב של עשרות אלפי קילומטרים בין 2021 ל-2024 בטור - מה שמעיד יותר מכל על הרמה האדירה של השניים. במרוץ בעונה שעברה, פוגצ`אר הביס את וינגגור אחרי שהאחרון הגיע לאחר פציעה מסכנת חיים זכר לנפילה בטור הבאסקי ושנה קודם לכן פוגצ`אר התאושש מפציעה לא קלה בפרק כף היד והובס על ידי הנמסיס הסקנדינבי. הפעם השניים מגיעים אחרי הכנה אידיאלית וללא תירוצים מקדימים.

וינגגור טוען שהיתרון הגדול שלו הוא גם החולשה לכאורה של פוגצ`אר - העייפות המצטברת בעליות הארוכות של השבוע השלישי של הטור, שם הרוכב הדני הוכיח שהוא יודע להתעלות בזכיות שלו בטור של 2022 ו-2023. ועדיין, פוגצ`אר מסומן כפייבוריט הברור לזכייה רביעית במרוץ החשוב בעולם על דעת כל המומחים, הפרשנים וסוכנויות ההימורים כי אין דבר טוב יותר בענף הזה ממראה עיניים. אם פוגצ`אר יזכה שוב בחולצה הצהובה, כבר לא נאמר עליו שהוא "רק" הרוכב השלם הטוב בעולם, אלא גם המטפס הטוב ביותר והוא יוכל לכתוב עוד פרק בדרך להפיכתו ל-GOAT של עולם האופניים.