בחזה מתוח: קוסוקה קיטאג'ימה חוזר להופעה אחרונה במשחקים

זוכרים את ההיסטריה שהייתה ביפן סביב שחקן הכדורגל הידטושי נאקאטה בסוף שנות ה-'90 ובתחילת שנות ה-2000? קשה לשכוח את התמונות של אלפי המעריצים היפניים שהמתינו לנאקאטה במהלך מונדיאל 2002 רק כדי שיפזול לכיוונם. ובכן, ההיסטריה נשארה בארץ השמש העולה, אך פשוט החליפה ספורטאי. בשמונה השנים האחרונות הגיבור היפני, הבן האהוב של התקשורת המקומית, הוא לא אחר מאשר שחיין החזה קוסוקה קיטאג'ימה, שיסתער בסוף החודש על המשחקים האולימפיים בפעם הרביעית בקריירה וכנראה גם בפעם האחרונה.

קיטאג'ימה לא סתם הפך ל-Big In Japan, הוא הרוויח זאת ביושר לאחר שזכה ב-6 מדליות אולימפיות, 4 מהן מזהב. היפני, שמכונה בתקשורת המקומית "מלך הצפרדעים", פרץ לתודעה בסידני 2000, כאשר סיים רביעי בגמר ל-100 מטרים חזה, שנה לאחר מכן כבר קטף מדליה בינלאומית ראשונה, כשזכה במדליית ארד ב-200 מטרים חזה באליפות העולם שנערכה בעיר פוקוקה המקומית. את הטופ העולמי הוא כבש כבר בגיל 21 כשזכה בשתי מדליות זהב ב-100 ו-200 מטרים חזה באליפות העולם בברצלונה ב-2003. את מעמדו בקרב חובבי הספורט ביסס קיטאג'ימה כשניצח פעמיים את ברנדן האנסן האמריקני בדרך לדאבל ענק במשחי החזה.

קיטאג'ימה אמנם זכה ב-11 מדליות באליפויות העולם השונות מאז 2001, אך רק 3 מהן היו מזהב. לאליפויות הללו הוא לא תמיד הגיע מוכן, לא תמיד היה בשיא כושרו ולכן איכזב מספר פעמים ובעיקר באליפות העולם האחרונה בשנחאי, אותה סיים מחוץ לפודיום במקצוע העיקרי שלו - 100 מטרים חזה. אבל מבחינת קיטאג'ימה התחרות, שאליה לעולם יופיע בכושרו המיטבי וירסק את שיאיו השונים, היא האולימפיאדה. ב-2008 הוא שוב עשה בית ספר לברנדן האנסן המתוסכל וגם ניצח את אלוף העולם הנוכחי ב-100 מטרים חזה, אלכסנדר דלה אואן שמת לאחרונה בשל כשל בליבו. קיטאג'ימה ניפץ את פעם אחת שיא העולם ופעמיים את השיא האולימפי בדרך לדאבל נוסף ב-100 ו-200 חזה. לא ייאמן.