אחרי שמוקדם יותר רוסיה טיילה עם 1:4 מול לוקסמבורג, התקוות של אלי גוטמן הועברו לבלפאסט. צפון אירלנד אירחה הערב (שישי) את פורטוגל למשחק קריטי בבית הישראלי, אבל בתום 90 דקות הפכפכות וסוערות במיוחד, רונאלדו עשה עוד צעד אל עבר המונדיאל, בעוד שנבחרת ישראל התרחקה מברזיל: שלושער מדהים של הפנומן הפורטוגלי קבע ניצחון גדול של 2:4, שהגיע אחרי מהפך בלתי נתפס מרגליו של מספר 7.
איזה ערב עבר על האוהדים בווינדזור פארק, ואיזה ערב בוודאי עבר על אלי גוטמן. שתי היריבות של ישראל סיפקו משחק שדומה לרכבת הרים, והמאמן הלאומי שלנו בוודאי עבר על רגש אפשרי בסקאלת הרגשות שכדורגל יכול לספק. בשורה התחתונה, אחרי שישראל כבר ראתה את עצמה זוכה מן ההפקר, כריסטיאנו רונאלדו התעורר וסחב את הנבחרת שלו לניצחון יקר עם הופעה של סופר סטאר אמיתי ושלושער ראשון במדים הלאומיים.
זה התחיל באופן סולידי, כשברונו אלבש העלה את האורחים ליתרון אחרי קרן (32). צפון אירלנד המשיכה במלחמה שלה, ובדקה ה-36 היא באה על שכרה עם שיוויון של מקאוולי, גם כן מקרן. 3 דקות למחצית פושטיגה הורחק (ייעדר מול ישראל), ולחצי השני האורחת עלתה בטירוף. למרות שהיה בנבדל, וורד ביצע מהפך (529, ובשלב הזה פורטוגל נראתה כמו נבחרת פגיעה ולא טובה, שעשויה להחמיץ את המונדיאל בצדק.
אבל אז הגיע למשחק כריסטיאנו רונאלדו, האיש שלפעמים אומרים עליו שבנבחרת הוא נחנק ולא סוחב את חבריו על הגב. אחרי שבראנט המקומי הורחק (619 והמשחק הפך ל-10 על 10, הכוכב הגדול לקח את המושכות: כריסטיאנו עשה מהפך מדהים לבדו עם צמד נגיחות (67, 77), ולקינוח הוא דפק בעיטה חופשית מדוייקת (82) שסגרה עניין.
אז הצפון אירים איבדו סיכוי לנסוע לריו עוד פני המשחק, אבל הם יכולים להיות גאים בנבחרת שלהם, שבביתה מקשה על כל יריבה (מה זה אומר על ישראל שניצחה שם?). מנגד, פורטוגל כמעט סיבכה לעצמה את החיים באופן קיצוני, אבל קיבלה חבל הצלה מרונאלדו וכעת היא תלויה בעצמה, כשבמשחק הבאה שלה היא תארח את ישראל (11 לאוקוטובר) ותוכל להשלים את המטרה.
מהלך המשחק
ההזדמנותה ראשונה היתה של האורחים, כשכדור חופשי עלה לרחבה בדקה ה-16 וננגח ע"י ברונו אלבש, אך חמק סנטימטרים מהעמוד. 4 מאוחר יותר, הבלם כבר דייק - שוב קרן, הפעם הרחקה לא טובה של ההגנה הירוקיה ואלבש המשיך מהאוויר עם כדור לא חזק, אבל מדוייק, 0:1 לפורטוגל. בדקה ה-36 הגנת האוחרים נרדמה ואיפשרה לירוקים להשיג קרן. מקוואלי התגנב לרחבה והצליח לנגוח, 1:1 מפתיע. 4 דקות למחצית קארול הציל שער בטוח, הפעם מרגליו של פושטיגה. בקושי חצי דקה עברה, ופושטיגה שלח מרפק ספק בכוונה לראשו של יריב, השופט הראה לו אדום ישיר.
החצני השני נפתח בצורה לא פחות סוערת: הצפון אירים קיבלו בטחון, ובדקה ה-52 קיבלו גם קרן. הנגת פורטוגל שוב חלמה, ו-וורד, מעמדת נבדל די ברורה, דחק פנימה, 1:2 ומהפך מדהים. למזלו של בנטו, כריס בראנט איבד את הראש והורחק גם כן בדקה ה-61. 6 דקות מאוחר יותר, שוב מצב נייח, ושוב שער: הפעם רונאלדו התרומם מעל כולם ונגח את ה-2:2. נגמר? ממש לא: בדקה ה-77 רונאלדו שוב היה במקום עם עוד נגיחה והשלים מהפך 2:3 ענק. ובכל זאת, רשימת האירועים נוספה גם ההרחקה של לפארטי (82), וכעבור דקה רונאלדו דייק בבעיטה חופשית שסגרה ערב אדיר ו-2:4 נהדר.
הרכבים
צפון אירלנד: רוי קארול; גארת' מקאוולי, ג'וני אוואנס, לי הודסון, שיין פרגוסון (כריס בירד/76); סטיבן דייויס, כריס בראנט (הורחק/61), אוליבר נורווד, נייל מקגין (קייל לפארטי/67 - הורחק/80); ג'יימי וורד (קורי אוואנס/70), מרטין פטרסון.
פורטוגל: רוי פטריסיו; ז'ואאו פריירה, פפה, ברונו אלבש, פאביו קונטראו; ז'ואאו מוטיניו, מיגל ולוסו, ראול מיירלש (לואיס נאני/55); כריסטיאנו רונאלדו, וייריניה (נלסון אוליביירה/65), הלדר פושטיגה (הורחק/43).
