אריות היבשת: נבחרת העל של אליפות אפריקה

הניסיון מלמד שאליפות אפריקה לאומות היא אחת האליפויות השקולות ביותר בעולם כדורגל הנבחרות. ולראייה, משמונה הטורנירים הקודמים - יצאו שבע אלופות שונות. האחרונה שבהן חוף השנהב ב-2023 עשתה את הבלתי צפוי ולמרות שהפסידה פעמיים, סיימה עם מאזן שלילי את שלב הבתים ופיטרה את המאמן שלה תוך כדי הטורניר, הצליחה בדרך נס (בעקבות תוצאות בבתים אחרים) להשתחל לשלב הנוקאאוט ולדהור כל הדרך לזכיה בגביע.

האזינו לפודקאסט "היעד: מרוקו" >>>

ואחרי הדיסקליימר הזה, צריך לומר שבניגוד לשנים עברו, לאליפות אפריקה הנוכחית יש פייבוריטית ברורה. זוהי מרוקו שקיבלה בספטמבר 2022 את מתנת האירוח של הטורניר אחרי פסילתה של גינאה בשל בעיות לוגיסטיות, כמיטב המסורת של הטורנירים ביבשת השחורה. שלושה חודשים לאחר מכן, מרוקו סחפה את העולם הערבי כולו, ולא מעט צופים ניטרליים, לאקסטזה של ממש כשעברה את ספרד ופורטוגל בשלבי הנוקאאוט והפכה לאפריקאית הראשונה בהיסטוריה שהעפילה לחצי גמר מונדיאל.

אחרי האכזבה הגדולה באליפות אפריקה האחרונה, שבה הודחה בשמינית הגמר לדרום אפריקה, נבחרת מרוקו לא הביטה לאחור בתוגה ומגיעה לטורניר הכי חשוב ביבשת עם 100 אחוזי הצלחה במוקדמות המונדיאל ובסך הכל רצף של 18 ניצחונות במסגרת הזו - מה שמהווה שיא עולמי שהיה רשום קודם לכן על שם ספרד הגדולה של צ`אבי ואנדרס אינייסטה. במהלך התקופה כבשו אריות האטלס 55 שערים, ספגו 18 בלבד ושמרו 14 פעמים על רשת נקיה. גם קמפיין מוקדמות אליפות אפריקה היה נקי מהפסדים והמוראל בנבחרת גבוה מאי פעם.

נראה שהמקום הרביעי במונדיאל 2022 היה רק ההתחלה. כי לצד ההצלחה הגדולה בקטאר והתחלת ההכנות לאירוח מונדיאל 2030, מרוקו הפכה לקבלנית תארים בכל הגילאים. מאז 2024, זכתה הנבחרת במדליית הארד במשחקים האולימפיים בפריז, קטפה את תואר ה-CHAN (אליפות אפריקה לשחקנים מקומיים), הוכתרה לאלופת העולם עד גיל 20 וימים ספורים לפני אליפות אפריקה, זכתה בגביע הערבי עם סגל המילואים שלה אחרי ניצחון דרמטי על ירדן.

להגרלת המונדיאל שנערכה בתחילת החודש, הגיעה מרוקו מהמקום ה-11 בעולם - הגבוה ביותר בדירוג פיפ"א לנבחרת אפריקאית - והרבה לפני נבחרות מנוסות כמו איטליה, קולומביה, אורוגוואי, שוויץ ויפן. "אנחנו כבר שנתיים נמצאים גבוה בדירוג העולמי לפני כל הנבחרות הגדולות של אפריקה ויש לנו שחקנים ברמה גבוהה ביותר. אומנם לא זכינו זמן רב בטורניר, אבל יש לנו את כל הפוטנציאל לעשות את זה. זה לא חלום. זו שאיפה לגיטמית", הצהיר פאוזי לאקז`ה, יו"ר ההתאחדות האפריקאית ודבריו משקפים את הלך הרוח במדינה חולת הכדורגל.